Debe su nombre al color típico que asume tras la proliferación del citado agente fúngico, que también cambia levemente su consistencia, mientras que el sabor y aroma se vuelven sumamente característicos.
Utilizado desde tiempos inmemoriales en la medicina tradicional china, hoy el arroz rojo fermentado también es muy conocido en Occidente --donde se considera un alimento dietético, nutracéutico y funcional-- gracias a sus propiedades fitoterapéuticas hipolipemiantes, que permiten reducir sobre todo el colesterol en la sangre.Sin embargo, la demanda de los consumidores ha orientado el comercio de arroz rojo fermentado más en sus ingredientes activos, disponibles en forma concentrada del extracto seco, que en el alimento real.
La eficacia del arroz rojo fermentado para reducir las grasas en sangre, con especial referencia al colesterol, es atribuible a los residuos metabólicos que deja la levadura roja; por lo tanto, no es una propiedad fitoterapéutica del cereal inicial. Para ser más precisos, al alimentar, el M. purpureus libera compuestos llamados monacolina, especialmente monacolina K, que se asemejan en estructura y comportamiento a las conocidas estatinas, medicamentos para reducir el colesterol.
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