¿Qué es el placebo?
En la medicina moderna, el término placebo se utiliza para referirse a cualquier sustancia o terapia médica que sea inofensiva y no tenga una actividad terapéutica intrínseca.
El efecto placebo es un fenómeno mucho más común de lo que se podría pensar; por ejemplo, en patologías con un componente psicosomático significativo - como migraña, insomnio, intestino irritable, ansiedad y dolor de cabeza - la administración de placebo determina una mejoría de la patología hasta "80% de los casos. Menor, pero aún importante, es el éxito del placebo en las afecciones orgánicas. Incluso se ha demostrado que ciertas cirugías simuladas producen efectos beneficiosos; por tanto, también la cirugía, con su gran carga emocional, puede constituir un poderoso placebo y dar resultados positivos independientemente del acto quirúrgico en sí.
Placebo puro y placebo impuro
- Placebo puro: sustancia o forma de tratamiento sin efecto terapéutico intrínseco;
- Placebo impuro: sustancia o forma de tratamiento que tiene un efecto terapéutico intrínseco, pero no sobre la patología específica para la que se prescribe.
Efecto placebo: ¿de qué depende?
El efecto placebo no es solo una simple respuesta psicológica, sino una compleja respuesta biológica.
Si desde un punto de vista psicológico el paciente sometido a placebo reacciona positivamente a la terapia, su sistema nervioso libera sustancias endógenas específicas con propiedades autocurativas; entre estos, los más famosos son las endorfinas, opioides endógenos destinados a aliviar el dolor, pero también varios neurotransmisores juegan un papel importante en la respuesta al placebo. El sistema inmunológico en sí está fuertemente influenciado por el estado psicológico del sujeto, sin mencionar el cortisol y otras hormonas estrictamente dependientes de los niveles de estrés.
Un requisito indispensable para que se manifieste el efecto placebo es la autosugestión (o sugestionabilidad) de quien lo asume; el paciente, en otras palabras, debe convencerse a sí mismo de que está tomando un tratamiento eficaz y depositar su confianza en él, o al menos debe ser inducido a creerlo por el médico que prescribe el tratamiento.
Ya en el siglo II después de Cristo, el médico griego Galeno había intuido que un médico cura mejor a los pacientes cuando tienen más confianza en su cuidado.
La respuesta al placebo está fuertemente correlacionada con la confianza que el paciente tiene en el tratamiento que se le prescribe, lo que depende en gran medida de la confianza que deposita en quien lo prescribe. Por ejemplo, se ha visto que los certificados que se exhiben en las paredes del estudio donde se realiza la consulta médica aumentan la eficacia del placebo.
Además de estos requisitos esenciales, existen numerosos factores que contribuyen a la magnitud del efecto placebo. P.ej:
- condicionamiento (vinculado a experiencias previas → por ejemplo, saber que el médico ha curado a un amigo aumenta el efecto placebo);
- dos cápsulas son más efectivas que una;
- un placebo inyectable es más eficaz que uno oral;
- la tableta grande es más efectiva que la pequeña;
- el color de la tableta, por ejemplo, azul claro y verde claro ayuda en caso de ansiedad, depresión y disforia;
- nivel de educación: los pacientes más educados y autosuficientes, con un alto hábito de administrar responsabilidades, respondieron mejor al placebo;
- Componentes genéticos: según algunos estudios, la respuesta al placebo también está fuertemente influenciada por la composición genética de un individuo, de la que dependen las vías de los neurotransmisores cerebrales capaces de inducir el efecto placebo.
Usos del placebo
La administración de placebo puede tener una finalidad curativa o simplemente satisfacer, en el paciente, el deseo de recibir una terapia innecesaria.
En los ensayos clínicos, el uso de placebo tiene como objetivo verificar la eficacia comparativa real de un fármaco o una intervención médica.
Placebo en estudios clínicos
La medicina moderna es una medicina basada en la evidencia, que busca demostrar científicamente, a través de experimentos adecuados, la seguridad y eficacia de los tratamientos curativos, ya sean farmacológicos, instrumentales, conductuales, etc.
Para tener en cuenta el efecto placebo, un estudio clínico respetable prevé que una parte de los sujetos inscritos sea tratado con placebo, administrado en la misma forma y de la misma forma que la terapia de comparación activa. Por ejemplo, si queremos probar un fármaco en tabletas, el placebo debe ser idéntico en su apariencia externa pero desprovisto de ingrediente activo.
Los estudios que respetan esta importante precaución se denominan estudios clínicos controlados ciegos o doble ciego:
- Ciego: los sujetos del experimento no saben qué tratamiento (fármaco o placebo) están recibiendo;
- Doble ciego: Ni los sujetos del experimento ni los investigadores saben qué tratamiento se le da a cada sujeto.
El objetivo de los estudios ciegos es evitar el efecto placebo, mientras que el objetivo de los estudios doble ciego es garantizar la imparcialidad del investigador al evaluar los efectos de la terapia.
Otra característica importante de los ensayos clínicos controlados es que son ensayos aleatorios, lo que significa que la población se divide al azar en los grupos previstos (por ejemplo, los que toman el medicamento, los que toman el placebo, etc.)
Placebo como terapia
Hasta hace poco, la mayoría de los efectos terapéuticos de la medicina se debían al efecto placebo.
Piense, por ejemplo, en los extraños brebajes preparados con sangre o partes de animales, huesos triturados, estiércol, etc., tan populares en la Edad Media.
Sin embargo, cuando se trata del efecto terapéutico del placebo, no se debe cometer el error de culparlo por cualquier mejora clínica observada en los pacientes que lo toman. De hecho, esta mejora puede depender de muchos otros factores; En primer lugar, se ha observado que muchos pacientes tienden a acudir al médico en la fase más aguda (cuando los trastornos se agravan) de la enfermedad, que posteriormente tenderá a mejorar de forma espontánea debido a su curso natural. Además de los casos de remisión espontánea, otros elementos pueden dar lugar a una interpretación incorrecta de las consecuencias de la administración de placebo; el paciente, por ejemplo, puede verse influenciado por factores independientes (un nuevo amor, una victoria, unas vacaciones, etc.) que lo lleven a percibir una mejoría en su salud, mientras que en otros casos puede reportar beneficios obtenidos solo porque tiene la intención para complacer al doctor.
Efecto placebo y medicamentos alternativos
El efecto placebo puede representar el vínculo de conexión que, al menos parcialmente, concuerda con los defensores y detractores de las llamadas medicinas alternativas.
Al variado y heterogéneo grupo de las medicinas alternativas pertenecen todas aquellas prácticas terapéuticas cuya eficacia no ha sido sometida a pruebas clínicas controladas o no las ha superado. El grupo incluye, por ejemplo, naturopatía, quiropráctica, ayurveda, yoga, hipnosis, acupuntura, homeopatía y medicina tradicional china.
El hecho de que no sea posible demostrar la "eficacia de una medicina alternativa a través de los ensayos clínicos aleatorizados mencionados anteriormente" no significa necesariamente que sea totalmente inútil para el paciente.
Por tanto, el efecto placebo podría explicar las experiencias positivas de médicos y pacientes que deciden con éxito confiar (por ejemplo) en tratamientos homeopáticos; en este sentido, sin embargo, no debemos olvidar los demás factores independientes que contribuyen a una mejoría del trastorno (por ejemplo). Por ejemplo, la mayoría de las personas que usan remedios homeopáticos lo hacen para enfermedades de corta duración; en estos casos, parece que el remedio homeopático funciona, pero en realidad la persona se recuperaría de todos modos después de unos días).
Lo que la medicina convencional debe aprender de las medicinas alternativas es la profunda atención que dedican a los síntomas del paciente y a sus antecedentes personales y familiares. En estas disciplinas, de hecho, se crea una profunda relación entre médico y paciente, lo que sin duda contribuye a determinar el efecto terapéutico. Efecto terapéutico que, aun garantizado por la administración de terapias convencionales, ciertamente puede beneficiarse del beneficio aditivo que proviene de " efecto placebo.
Aspectos éticos
El placebo se puede recetar deliberadamente a un paciente con la intención genuina de hacerlo sentir mejor. Sin embargo, hay circunstancias en las que la administración de un placebo se vuelve condenable, o al menos cuestionable; por ejemplo, cuando:
- se realiza como sustituto de las terapias convencionales que han demostrado científicamente su eficacia clínica y cuya ingesta sería aceptada / tolerada por el paciente;
- ralentiza las investigaciones de diagnóstico necesarias;
- es demasiado caro (uno podría preguntarse por qué tomar un homeópata caro cuando se pueden lograr los mismos efectos con una pastilla de azúcar. La respuesta puede ser que el paciente confía más en un producto caro que en uno barato, pero sobrepasa el costo del sin embargo, el tratamiento es condenable);
- utiliza un placebo falso (por ejemplo, cuando prescribe un antibiótico para el resfriado común, expone al paciente a efectos secundarios innecesarios y promueve la propagación de la resistencia a los antibióticos).
Además, uno puede preguntarse si es éticamente correcto proporcionar una cura basada en el engaño, dado que el médico que confía en el placebo no puede informar al paciente de la ausencia total del ingrediente activo (so pena de perder el efecto placebo en sí).
Ver también: Efecto nuez »
