Los hepatocitos son las células características del hígado, hasta el punto de constituir el 80% del volumen hepático y el 60% de todas las células del órgano. Además de componer la masa principal del hígado, los hepatocitos también representan la parte más activa y funcional del órgano, como lo demuestran sus características histológicas.
Al examinar un hepatocito con un microscopio electrónico, podemos notar las siguientes características:
- forma poliédrica, con 5-12 superficies y 20-30 µm de diámetro;
- núcleos esféricos, eucromáticos y, a menudo, tetraploides, poliploides o múltiples (dos o más núcleos, hasta cuatro por célula);
- presencia de un abundante retículo endoplásmico, rugoso y liso;
- abundancia de mitocondrias, lisosomas y aparato de Golgi;
- gránulos de glucógeno y vacuolas lipídicas a menudo muy evidentes, presentes en número y tamaño variable según el estado nutricional y la fase de digestión;
- peroxisomas numerosos y grandes;
- abundancia de vacuolas que contienen enzimas, como ureasa en forma cristalina;
- presencia de vacuolas que contienen cristales de ferritina y hemosiderina.
Las caras de los hepatocitos están en estrecho contacto entre sí y, por un lado (por un lado) delimitan los capilares biliares, por el otro miran hacia las paredes sinusoidales:
- la membrana plasmática frente a los sinusoides hepáticos (vasos sanguíneos) tiene numerosas microvellosidades de forma irregular, que amplifican la posibilidad de intercambios metabólicos entre la sangre y los hepatocitos; también hay pequeñas vesículas de pinocitosis;
- en las membranas plasmáticas de los hepatocitos adyacentes, se forman canales microscópicos por donde fluye la bilis (canalículos biliares) uniendo las curvas adyacentes a la ducha. De hecho, cerca de la luz de estos canalículos se recogen las vesículas del hepatocito para verter en ellas los diversos componentes de la bilis, que juntos dan origen al árbol biliar.
- En los otros sitios, los diversos hepatocitos están conectados por numerosos complejos de unión (uniones gap y desmosomas); Las células del hígado están unidas por estas uniones estrechas para evitar que la bilis se infiltre en los espacios intercelulares, quedando bien confinada al sistema canalicular (la bilis es tóxica para los hepatocitos).
Naturalmente, la riqueza de orgánulos que caracteriza al hepatocito indica la enorme variedad de actividades biosintéticas y degradativas que realiza el órgano. Desde el punto de vista de la fisiología hepática, los hepatocitos juegan un papel central en:
- metabolismo de glucosa, lípidos y proteínas
- metabolismo de la bilirrubina y producción de bilis
- metabolismo de desintoxicación de compuestos endógenos (bilirrubina, hormonas) y exógenos (fármacos)
y en:
- síntesis de proteínas plasmáticas (transporte)
- síntesis de todos los factores de coagulación (excepto VIII-vWF) dependiente de vit K (segundo, séptimo, noveno, décimo)
- depósito de glucógeno, vit. B12, vit. A, D, E, K
