La nicotina es un alcaloide de origen vegetal, especialmente concentrado en las hojas de tabaco (Nicotiana tabacum). Su nombre deriva del del embajador francés Jean Nicot, quien en 1550 introdujo las semillas de la planta en Europa, mientras que el término tabacum se refiere a la pipa que usaban los indios norteamericanos para fumar las hojas.
Sin embargo, los efectos de la nicotina son complejos, están ligados a la dosis de ingesta y se extienden a diferentes órganos y sistemas. En dosis elevadas es un veneno poderoso, tanto que 60 mg inyectados en una vena son generalmente suficientes para pasar a una vida mejor; en el pasado se ha utilizado como un excelente plaguicida.
La nicotina consumida a través del humo del cigarrillo se metaboliza con cierta rapidez, mayor en el fumador habitual que en el novato.
El riesgo de sobredosis es bajo, ya que el usuario tiende inconscientemente a ajustar el consumo de cigarrillos a sus niveles plasmáticos de nicotina. Puede haber algunos problemas adicionales para los pacientes tratados con terapia de reemplazo basada en parches transdérmicos, especialmente cuando no se usan de acuerdo con las instrucciones de su médico o farmacéutico.
Efectos de la nicotina
En dosis bajas, la nicotina tiene un efecto estimulante: aumenta ligeramente la frecuencia cardíaca y la presión arterial, provoca sudoración leve, mejora la concentración, aumenta el metabolismo, suprime el hambre y reduce el estrés. En definitiva, todo está bien, si no fuera por un pequeño detalle: dosis repetidas de nicotina aumentan la concentración de sus receptores en el cerebro, generando adicción. Es precisamente la interacción con los receptores nicotínicos de la acetilcolina lo que aumenta la liberación de adrenalina, la hormona responsable de las propiedades estimulantes que acabamos de describir.
Sin embargo, en dosis altas, la nicotina bloquea estos receptores, con efectos opuestos a los enumerados (hipotensión, vasodilatación, diarrea, arritmias, somnolencia, dolor de cabeza), lo que conduce a una parálisis completa de los músculos respiratorios.
Los fumadores empedernidos experimentan sensaciones desagradables cuando entran en abstinencia. En estos casos, los síntomas como depresión, estreñimiento, ansiedad, nerviosismo, crisis de bulimia, frecuencia cardíaca y presión arterial reducidas se corrigen rápidamente tomando la sustancia.
Más allá de la concentración de nicotina, que en sí misma es tóxica pero no cancerígena, los efectos nocivos relacionados con el hábito de fumar se deben principalmente a las sustancias que se desarrollan durante la combustión del cigarrillo; entre las 4000 que se encuentran en el humo del tabaco se encuentran al menos sesenta carcinógenos (recuerde nitrosaminas, benzopireno y varios compuestos aromáticos), y otros venenosos, como arsénico y cianuro, o irritantes, ver amoniaco y formaldehído. ¿Cuáles son las repercusiones en la salud? Para decir esto, solo recuerde que, en promedio, un fumador tiene una esperanza de vida 8 años menor que la de un no fumador.
Fumar durante el embarazo puede retrasar el crecimiento, el desarrollo mental y pulmonar del bebé.
La nicotina se excreta en la leche materna en cantidades directamente proporcionales al tabaco fumado, tanto que el consumo excesivo de cigarrillos por parte de la enfermera puede ocasionar toda una serie de dolencias al recién nacido, como inquietud, pérdida de apetito, taquicardia, vómitos y Diarrea.
aumenta la acidez gástrica e inhibe la secreción de bicarbonatos pancreáticos: este es un efecto peligroso especialmente para quienes padecen gastritis, reflujo gastroesofágico y úlceras gástricas o duodenales.
Aumenta ligeramente la presión arterial: esta es la razón por la que los pacientes hipertensos y cardíacos no deben fumar.
Determina la vasoconstricción periférica: efectos bastante peligrosos para quienes padecen vasculopatías periféricas.
Sin embargo, como se mencionó, la toxicidad de la nicotina en las dosis habituales es en general modesta; mucho más graves son los efectos secundarios atribuibles a los miles de sustancias tóxicas y cancerígenas presentes en el humo del tabaco (ver: daños por fumar).
