Todos los días tomamos una determinada cantidad de colesterol a través de los alimentos, que acompaña a la que produce el organismo (especialmente en el hígado).
A menudo, el colesterol se considera en términos negativos, cuando en realidad es una molécula fundamental para el organismo humano.
- un componente estructural de las membranas plasmáticas, en particular, asegura un cierto grado de fluidez
- el precursor de los ácidos biliares (en el hígado), esencial para la digestión de las grasas de la dieta; el precursor de las hormonas esteroides (en los órganos reproductores y en la corteza suprarrenal)
- el precursor de la vitamina D (en la piel).
El colesterol se vuelve dañino para el organismo sólo cuando su concentración en el plasma supera ciertos niveles, en tales situaciones tiende a formar las denominadas placas ateroscleróticas, que representan el punto de partida de numerosas y graves enfermedades cardiovasculares.
En el colesterol libre, el carbono de la posición tres está unido a un hidroxilo (OH); por esta razón no es 100% hidrofóbico. Por el contrario, cuando este hidroxilo se esterifica con un ácido graso, se obtiene un éster de colesterol en agua totalmente insoluble.
: lipoproteínasEn el plasma, la mayor parte del colesterol está esterificado, es decir, en su forma menos soluble. Por este motivo debe transportarse de forma especial, a través de lipoproteínas.
Las principales lipoproteínas (LP) responsables del transporte de colesterol en sangre son:
- quilomicrones
- VLDL (lipoproteínas de muy baja densidad)
- LDL (lipoproteínas de baja densidad)
- HDL (lipoproteínas de alta densidad)
Estas lipoproteínas se clasifican según su tamaño (ver figura), composición y densidad.
Cada lipoproteína está compuesta por un corazón lipídico hidrofóbico, rico en triglicéridos y colesterol esterificado. Esta parte central está rodeada por una porción periférica formada por proteínas y fosfolípidos, que orientan su cabeza polar hacia el exterior, entre estas dos sustancias también hay una pequeña cantidad de colesterol libre, que dirige su hidroxilo hacia la porción externa.
Las proteínas no recubren completamente estas moléculas, pero tienden a organizarse en parches.
La cantidad de lípidos, a diferencia del tamaño, tiende a disminuir progresivamente pasando de quilomicrones a VLDL, LDL y HDL. A medida que la lipoproteína se va agotando en grasa, aumenta su contenido de proteínas y junto con ella su densidad.
Los niveles de colesterol LDL más altos de lo normal predisponen al desarrollo de aterosclerosis; por esta razón el colesterol transportado por LDL se denomina "malo". Por el contrario, las HDL se definen como "depuradoras de las arterias", ya que el colesterol unido a ellas, denominado "bueno", se transporta al hígado tras la "limpieza de los vasos".
El hígado puede así dirigir el colesterol transportado por las HDL a la síntesis de sales biliares; si está presente en exceso también puede eliminarlo a través de la bilis como colesterol libre.
El riesgo cardiovascular es menor cuanto mayor es el nivel de colesterol HDL y menor es el nivel de colesterol LDL. En otras palabras, dentro de ciertos límites, es mejor tener niveles altos de colesterol total asociados con valores de colesterol HDL igualmente altos, en lugar de tener niveles bajos de colesterol total asociados con niveles bajos de colesterol HDL.
Tabla resumen de lipoproteínas
Las lipoproteínas mantienen los lípidos en solución en el plasma y los llevan de un tejido a otro. En particular:
Los quilomicrones se forman en los enterocitos y transmiten a los tejidos periféricos los productos de la digestión de los lípidos (triglicéridos, colesterol, ésteres de colesterol, vitaminas liposolubles) de origen alimentario, primero en la linfa y luego en la sangre.
Las VLDL son sintetizadas por hepatocitos. Transportan triglicéridos desde el hígado (donde se han sintetizado, por ejemplo, a partir de la glucosa) a otros tejidos (especialmente adiposo y músculo).
Las LDL se derivan de las VLDL, debido al agotamiento progresivo de su contenido de triglicéridos. Están cargados de colesterol que transportan a los tejidos periféricos, donde realizan todas las funciones fundamentales enumeradas anteriormente.
Las HDL, secretadas a la sangre por el hígado y el intestino, transportan el colesterol desde los tejidos periféricos al hígado (realizan el llamado transporte inverso de colesterol).
