De una misma planta es posible obtener diferentes aceites esenciales de diferentes órganos; por ejemplo, hemos visto cómo de la naranja amarga se obtienen aceites esenciales de frutos por prensado, pero también de flores y hojas por destilación al vapor.
Los aceites esenciales son el producto de la extracción de compuestos encerrados en las estructuras de secreción internas (lisigénicas, esquizolisis, bolsas y canales esquizolisógenos) y externas (pelos, escamas y emergencias) de la planta. Los aceites esenciales se obtienen a partir de medicamentos frescos, que, según el órgano en el que se encuentre el aceite, deben prepararse adecuadamente, dejarse enteros o triturarse si son particularmente correosos, o cuando los aceites esenciales se encuentran encerrados en órganos de secreción interna (coníferas y alcanfor ). Las sustancias extraídas son principalmente monoterpenos y sesquiterpenos; Los aceites esenciales contienen en cantidades mínimas (1-2%) también flavonoides y cumarinas, compuestos también caracterizados por un bajo peso molecular.Los terpenos se pueden clasificar según su caracterización química en:
Hidrocarburos constituidos por carbono e hidrógeno (-CH-);
Hidrocarburos con diferentes niveles de oxigenación (-CHO-).
En general, los terpenos son moléculas que contienen múltiplos de 5 átomos de carbono. Los monoterpenos, por ejemplo, son moléculas a 10 ° C, con diferentes caracterizaciones cíclicas, configuraciones espaciales y ópticas.
Los hidrocarburos monoterpenos y sesquiterpenos (15C) son los principales componentes de los aceites esenciales, que en este caso tienen marcadas propiedades irritantes para las mucosas, pues al no estar oxigenados tienen mayor afinidad con los componentes lipídicos de las membranas y piel; ejemplos son limoneno de frutas cítricas y linalol de alcanfor.
Los diterpenos rara vez se extraen mediante destilación al vapor, ya que tienen un peso molecular elevado; se extraen solo cuando las temperaturas de extracción son muy altas.
De los compuestos mono y sesquiterpénicos también existen variantes oxigenadas, entre estas encontramos: alcoholes (linalol y genariol), aldehídos (aldehído cinámico y citral), cetonas (mentón), fenoles (timol y eugenol), ésteres, peróxidos [son muy reactivos y por su capacidad oxidativa confieren propiedades antisépticas o antimicrobianas a los aceites esenciales (escaridiol)], ácidos orgánicos (ácidos cinámico y benzoico) y otros; en cualquier caso, son moléculas de 10C (mono) y 15C (sesqui) con diferentes funcionalidades. También existen mono y sesquiterpenos con porciones de azufre, típicos de las Liliáceas.
Los aceites esenciales también se clasifican en función del componente químico que los caracteriza a nivel funcional: aceites esenciales Ad aldehídos, o.e. A fenoles, o.e. A cetonas, o.e. A peróxidos.
Todos los aceites esenciales, independientemente de su clasificación química, pueden procesarse o tratarse para cambiar sus características químicas y convertirlos en aceites esenciales purificados o activados.
Aceites esenciales purificados: se les priva del componente hidrocarbonado y se someten a tratamientos dirigidos a eliminar o reducir significativamente el componente mono y sesquiterpénico, para reducir la capacidad irritante. La depuración se realiza mediante destilación fraccionada, proceso de extracción que nos permite extraer selectivamente una determinada categoría química de la mezcla, que responde - en la transición del estado líquido al estado gaseoso - a condiciones precisas de temperatura y presión: en este caso los mono y sesquiterpenos con caracterización de hidrocarburos. El aceite esencial purificado adquiere las características funcionales que le permiten insertarse en una formulación.
Aceites esenciales activados: son aceites en los que se incrementa el componente oxigenado con el fin último de potenciar su valor antimicrobiano, antiséptico y desinfectante. En particular, los aceites esenciales activados son ricos en peróxidos. Lógicamente, deben incluirse en la formulación de productos cuya principal expresión sea la actividad antiséptica o antimicrobiana Los aceites esenciales se enriquecen en peróxidos mediante un proceso basado en la insuflación de aire rico en ozono (O3); el oxígeno, siendo en sí mismo un elemento particularmente reactivo, crea así elementos funcionales de peroxidación, especialmente en aquellos compuestos de hidrocarburos mono y sesquiterpénicos.
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