El medicamento a base de aceite no debe confundirse con el aceite esencial, porque el término medicamentos a base de aceite se refiere a aceites fijos, mantequillas y ceras.
El aceite fijo y la mantequilla son principalmente mezclas glicéricas, donde los ácidos grasos tienen casi siempre el mismo número de carbonos (de 16 a 22) y un grado diferente de saturación; en particular, las mantequillas tienen una menor concentración de ácidos grasos insaturados.
Las ceras son mezclas de ácidos grasos esterificados con alcoholes distintos al glicerol y en estas mezclas es más probable encontrar ácidos grasos con un número impar de átomos de carbono.
La porción minoritaria de los medicamentos a base de aceite (del uno al diez por ciento como máximo) está formada por una serie diversificada de compuestos de naturaleza lipofílica: fitoesteroles (esteroides vegetales), polifenoles, terpenoides, funciones vitamínicas, flavonoides, precursores de esteroides (tales como escualeno) e hidrocarburos simples. Esta fracción no glicérida, denominada fracción insaponificable, caracteriza al fármaco desde el punto de vista funcional y diferencia los aceites, mantequillas y ceras entre sí. En otras palabras, las propiedades para la salud de los distintos aceites Los medicamentos vienen dictados por la naturaleza química predominante en su fracción insaponificable. En cualquier caso, todos los medicamentos a base de aceite tienen propiedades emolientes para uso tópico, ya que su naturaleza lipofílica es similar a la matriz lipídica de la piel y favorece su distensión. El uso interno de estos fármacos se limita a los aceites fijos, que en este caso presentan propiedades laxantes y lubricantes. La importancia funcional de los medicamentos oleosos está relacionada principalmente con su uso tópico.
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