La carnitina está muy extendida en dos configuraciones isoméricas:
- L-carnitina: metabólicamente activa; se caracteriza por una toxicidad muy baja
- D-carnitina: se considera tóxica para el ser humano, ya que inhibe la síntesis endógena de L-carnitina.
La L-carnitina se encuentra en la mayoría de los alimentos de origen animal. Por el papel metabólico que desempeña, es muy utilizado para la formulación de determinados complementos alimenticios adelgazantes o destinados a mejorar el rendimiento deportivo. A temperatura ambiente y en estado puro, la carnitina aparece como un polvo blanco soluble en agua.
Con una cadena larga para pasar del citosol a las mitocondrias, la carnitina se considera un factor indispensable en la beta-oxidación de los lípidos, especialmente en las células musculares. Por este motivo, muchos creen que al aumentar la concentración de carnitina en la dieta es posible obtener un aumento en el consumo efectivo de ácidos grasos, lo que puede significar una "aceleración de la pérdida de peso o, en deportes de resistencia, también una mejora en En realidad este no es el caso pero, para entender las razones de esta conclusión, es necesario dar un pequeño paso atrás, así que hablemos de la efectividad real de la carnitina., en cuanto a su importancia metabólica, la carnitina fue bautizada como vitamina BT.
Sin embargo, pronto se descubrió que, a partir de los precursores lisina y metionina, el organismo, especialmente en el hígado pero también en los riñones, en condiciones de perfecto funcionamiento, es capaz de producirlo, satisfaciendo plenamente sus necesidades metabólicas. La carnitina no se consideraba más una vitamina, sino un factor similar a las vitaminas, sin duda fundamental pero para nada "esencial".
