Conozcamos más de cerca la hepatitis C, considerada una de las enfermedades infecciosas más graves que afectan al hígado. Durante la lección trataremos de entender juntos la razón de esta afirmación.
El virus responsable de la hepatitis C (también llamado VHC, del virus de la hepatitis C humana en inglés) se transmite principalmente a través de la sangre de una persona infectada. Una vez que ingresa al cuerpo, este virus ataca el hígado, causando inflamación. La hepatitis L puede manifestarse sí mismo en forma de hepatitis aguda, pero en la mayoría de los pacientes es asintomático o se presenta con síntomas leves y poco específicos, simulando una "gripe pasajera". A pesar de este aspecto aparentemente tranquilizador, en un gran porcentaje de los casos, estimado hasta en un 85%, la hepatitis C sigue minando gradualmente la salud del hígado, lo que significa que la infección puede pasar desapercibida y el virus puede persistir en el hígado, continuando dañarlo gravemente hasta el punto de hacer necesario el trasplante de órganos en los casos más extremos. No solo. Además de evolucionar a una enfermedad de larga duración, la hepatitis C crónica, después de muchos años puede provocar cirrosis hepática y cáncer de hígado.
El virus de la hepatitis C, como acabamos de ver, se transmite principalmente a través de la sangre de una persona infectada. La infección a través de la sangre, por tanto, puede facilitarse compartiendo jeringas para la inyección intravenosa de fármacos, pero también mediante el uso de instrumentos médicos o estéticos que no hayan sido esterilizados adecuadamente. Las transfusiones de sangre representaron el factor de riesgo predominante para la propagación del patógeno hasta la década de 1990. Sin embargo, después de la introducción del análisis de sangre obligatorio, la tasa de incidencia de hepatitis C asociada a transfusiones casi ha desaparecido. Es poco frecuente, pero aún posible, la transmisión de la infección a través de relaciones sexuales sin protección. Por otro lado, las relaciones entre hombres homosexuales son riesgosas , especialmente si son seropositivos. Como ocurre con muchas otras enfermedades de transmisión sexual, de hecho, el riesgo de contagio aumenta si hay exposición a la sangre, como en las relaciones sexuales enérgicas, en las relaciones anales, en el fisting o en las relaciones sexuales durante la ciclo menstrual. Finalmente, la hepatitis C puede transmitirse verticalmente, es decir, de una madre infectada a su hijo durante el embarazo o el parto.
La hepatitis C tiene un período de incubación promedio bastante largo; en promedio es de 5 a 10 semanas, con un intervalo de 2 semanas a 6 meses. Como se mencionó en la diapositiva anterior, la mayoría de las personas con hepatitis C no experimentan ningún síntoma o tienen manifestaciones vagas e inespecíficas, por lo que se confunden fácilmente con las de otras patologías. De hecho, muchas personas no se dan cuenta de que han contraído hepatitis C, al menos hasta que, años o incluso décadas después de la infección, surge un daño hepático significativo. Recuerde, de hecho, que el mayor riesgo asociado a la hepatitis C es precisamente la cronicidad. En otros individuos, durante las primeras etapas de la hepatitis, se presentan malestar generalizado, debilidad, fiebre, malestar abdominal vago, náuseas, pérdida de apetito, dolores musculares y en ocasiones articulares. En algunos casos aparece ictericia, que recordamos es el color amarillento de la piel y las escleróticas de los ojos. En la etapa aguda, muy raramente se observa un curso fulminante y fatal.
Según las estadísticas médicas, alrededor del 20-30% de las personas con hepatitis C aguda se recuperan por completo. Sin embargo, hemos destacado en repetidas ocasiones cómo la complicación más frecuente y temible está representada por la cronización de la infección. En las etapas iniciales, incluso durante muchos años, la hepatitis C crónica a menudo se asocia con síntomas inespecíficos, que incluyen un estado de fatiga y malestar persistente. Después de muchos años, aproximadamente 15-30 a partir de la infección, la hepatitis crónica puede progresar a cirrosis hepática. La cirrosis es el resultado de la reparación continua del daño al tejido hepático causado por el virus; este proceso conduce a la fibrosis, es decir, a la formación de tejido cicatricial no funcional en lugar del sano. La extensión progresiva de la fibrosis conduce a insuficiencia hepática; en la práctica, el hígado ya no puede realizar las funciones requeridas por el cuerpo. Además de causar muchas complicaciones, la cirrosis hepática puede facilitar el desarrollo de la complicación más grave y temible de la hepatitis C. Me refiero al cáncer de hígado.
El diagnóstico de hepatitis C se basa en la búsqueda de ARN viral y anticuerpos dirigidos contra los antígenos del virus. Por tanto, basta con tomar una muestra de sangre, para ser sometida a diversas pruebas serológicas y moleculares. La reacción en cadena de la polimerasa (llamada PCR), en particular, permite la cuantificación del ARN viral circulante, que es un índice de infección activa. Además, permite la identificación del genotipo viral responsable. En algunas ocasiones, los análisis de sangre realizados para buscar un posible problema hepático revelan cambios persistentes en algunas enzimas hepáticas, como las transaminasas elevadas. En este caso, es una buena práctica continuar las investigaciones para excluir o confirmar la infección por el virus de la hepatitis C.Además, si el médico sospecha un deterioro grave de la función hepática, puede sugerir la "ejecución de una biopsia hepática para determinar con mayor precisión el alcance del daño causado por el virus".
Como hemos visto, en casos raros, la infección puede resolverse por sí sola sin necesidad de ningún tratamiento. Por otro lado, cuando la hepatitis C se vuelve crónica, como ocurre en la mayoría de los casos, el tratamiento consiste en la combinación de dos fármacos antivirales, llamados interferón alfa pegilado y ribavirina. Este protocolo terapéutico permite inhibir la replicación del virus y limitar el daño hepático. Claramente, el médico personalizará el protocolo y posiblemente lo modificará para adaptarse al caso individual. La eficacia de la terapia con interferón alfa y ribavirina está condicionada por las características del virus y las del huésped. En general, estos fármacos son capaces de combatir eficazmente la hepatitis C en aproximadamente el 50-80% de los pacientes tratados, especialmente si la terapia se inicia temprano. Aquellos que desafortunadamente desarrollan cirrosis o cáncer de hígado, por otro lado, pueden necesitar un trasplante de hígado. Independientemente del protocolo terapéutico adoptado. por el médico, siempre se recomienda encarecidamente abstenerse del consumo de alcohol y adoptar y una dieta sobria y sin excesos. Además, siempre bajo consejo médico, se debe prestar especial atención al uso de fármacos potencialmente tóxicos para el hígado, como el paracetamol.
A la fecha, aunque se están realizando varios ensayos, aún no se dispone de una vacuna que proteja contra el virus de la hepatitis C. La falta de vacuna se debe principalmente a la variabilidad de las proteínas de superficie del virus, frente a las cuales no es posible obtener protección eficaz de anticuerpos. La única forma de prevenir la infección es cumplir con las normas generales de higiene y evitar los factores de riesgo tanto como sea posible. La prevención, por tanto, consiste en el uso de jeringas desechables y evitar el intercambio de artículos de higiene personal, como cepillos de dientes, tijeras y navajas. Además, cualquier persona que decida hacerse un piercing o un tatuaje debe asegurarse de que las herramientas utilizadas estén esterilizadas. Por último, como hemos visto, en determinadas circunstancias, la hepatitis C también se puede transmitir a través de los contactos sexuales, lo que puede provocar lesiones. Por tanto, es fundamental respetar la primera regla del sexo seguro, que es utilizar correctamente el preservativo durante las relaciones sexuales, sobre todo cuando son ocasionales.
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