La actividad de la tiroides produce numerosos efectos en nuestro organismo. Por ejemplo, la tiroides regula el metabolismo y controla funciones muy importantes, como la frecuencia cardíaca, el desarrollo del sistema nervioso, el crecimiento corporal, la fuerza muscular, la función sexual y mucho más. Debido al papel central de la glándula tiroides en la regulación del metabolismo del cuerpo, cuando esta glándula no funciona correctamente, todo el cuerpo sufre.
Las causas del mal funcionamiento de la tiroides pueden ser muchas. Primero, la tiroides puede aumentar o ralentizar su actividad, produciendo hormonas en exceso o en defecto en comparación con las necesidades reales del cuerpo. Estas condiciones se denominan, respectivamente, hipertiroidismo, es decir, una "producción excesiva de hormonas tiroideas, e hipotiroidismo, que es la condición opuesta, en la que hay una deficiencia de hormonas tiroideas".
Además de estas disfunciones en la síntesis de hormonas, la tiroides también puede verse afectada por alteraciones morfológicas (por tanto por cambios en su forma, como en el caso de bocios y nódulos), o puede ser el sitio de inflamación (que son tiroiditis ) y tumores. Veamos ahora en detalle todas estas condiciones.
El hipertiroidismo (o tiroides hiperactiva) es una afección en la que la tiroides produce y secreta un exceso de hormonas tiroideas. Precisamente porque las hormonas tiroideas se encargan de controlar el metabolismo, el hipertiroidismo provoca un aumento de muchas actividades metabólicas. Este metabolismo acelerado causa síntomas como pérdida de peso, taquicardia (latidos cardíacos rápidos), nerviosismo, temblores, insomnio, debilidad muscular, aumento de la sudoración e intolerancia al calor. En ocasiones, el paciente con hipertiroidismo tiene signos evidentes incluso a simple vista, como el agrandamiento de la glándula tiroides, llamado bocio, o la protrusión de los globos oculares que los médicos denominan exoftalmos.
Las causas del hipertiroidismo pueden ser múltiples. Como veremos a continuación, el hipertiroidismo puede ser, por ejemplo, la consecuencia de un nódulo tiroideo hiperfuncionante o la enfermedad de Graves (pronunciada Beisdow). La enfermedad o síndrome de Graves es una enfermedad autoinmune caracterizada por la producción de anticuerpos anormales que actúan como la hormona TSH, es decir, estimulan a la tiroides para que produzca más hormonas. Les recuerdo que la TSH es una hormona producida por la glándula pituitaria, ubicada en la base del cráneo. A través de la TSH, la glándula pituitaria controla directamente las funciones de la glándula tiroides, estimulando su actividad. Si la tiroides funciona mal, la glándula pituitaria intenta compensar secretando más TSH, y viceversa si hay demasiadas hormonas tiroideas en circulación, la glándula pituitaria intenta controlar tiroides hiperactiva al reducir la proporción de TSH.
Hablamos de hipotiroidismo cuando la tiroides no produce una cantidad adecuada de hormonas tiroideas para las necesidades del organismo. Esto conduce a una reducción de los procesos metabólicos y síntomas opuestos a los que acabamos de ver en el hipotiroidismo, por ejemplo, el sujeto hipotiroideo se queja de fatiga, enlentecimiento de los reflejos, aumento de peso a pesar de la falta de apetito e intolerancia a las bajas temperaturas.
En cuanto a las causas del hipotiroidismo, esta condición puede deberse a problemas que afectan directamente a la glándula tiroides (en estos casos hablamos de hipotiroidismo primario) oa problemas que alteran la correcta comunicación entre tiroides, hipotálamo y glándula pituitaria, como ocurre en el caso de una secreción inadecuada de TSH por la pituitaria anterior que da lugar a un llamado hipotiroidismo secundario.
Entre las causas más comunes de hipotiroidismo recordamos en primer lugar la deficiencia de yodo, pero también enfermedades autoinmunes de la tiroides como la tiroiditis de Hashimoto.
El hipotiroidismo también puede representar el resultado de una cirugía, irradiación del cuello o tumores de la hipófisis o el hipotálamo.
Otra afección muy común que puede afectar a la tiroides es el llamado bocio. Este término define un aumento genérico en el volumen de la tiroides, que a veces puede ser bastante llamativo.
No todos los bocios son iguales. Por ejemplo, tenemos bocios uninodulares o multinodulares, es decir, localizados en una o más áreas específicas del tiroides que se asemejan a bultos. Los llamados bocios difusos, por otro lado, se caracterizan por el agrandamiento uniforme de toda la glándula.
El aumento del volumen tiroideo puede ocurrir tanto en el caso del hipertiroidismo como en el caso del hipotiroidismo. Además, también existen bocios que no modifican en absoluto la funcionalidad de la glándula tiroides, los denominados bocios eutiroideos.
Además del daño cosmético asociado con la aparición de un bulto en el cuello, un bocio voluminoso puede comprimir los órganos cercanos, dificultando la deglución o incluso la respiración.
Otro problema bastante común que puede afectar a la glándula tiroides es la formación de los llamados nódulos tiroideos. Se trata de pequeños bultos localizados en el tiroides que generalmente tienen un origen benigno, es decir, no comprometen su función, no ocultan neoplasias y no provocan ningún síntoma en el individuo. En cualquier caso, ante la presencia de nódulos tiroideos es bueno someterse a pruebas específicas para descartar posibles disfunciones futuras y comprobar que no se trata de un tumor (lo cual es un evento raro, pero aún posible).
En cuanto a los tumores de tiroides, estos pueden ser tanto benignos como malignos. Como hemos visto, en la mayoría de los casos se trata de nódulos benignos, que no provocan síntomas, pero que aun así deben mantenerse bajo control. Los tumores tiroideos malignos son raros.
Para concluir, otro trastorno tiroideo común es la llamada tiroiditis. El sufijo -ite nos recuerda que estamos hablando de una enfermedad inflamatoria. Por tanto, la tiroiditis es una inflamación de la glándula tiroides.
La enfermedad puede tener varias causas, pero la forma más común es la tiroiditis de Hashimoto. Ya hemos visto esta condición entre las causas del hipotiroidismo. Les recuerdo que se trata de una anomalía del sistema inmunológico caracterizada por la producción de anticuerpos que atacan las células del propio tiroides, dañándolas y consecuentemente reduciendo la actividad de la glándula.
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