El colesterol es un esteroide que tiene una estructura policíclica denominada "ciclopentanoperhidrofenantreno"; es de color blanco y una consistencia similar a la de la cera. Es producido únicamente por organismos de origen animal que, sin él, no podrían sobrevivir; las plantas producen y contienen otras sustancias lipídicas estructuralmente similares, llamadas fitoesteroles.
ShutterstockEl organismo humano sintetiza de forma autónoma la mayor parte del colesterol necesario, alrededor del 70%, completando sus necesidades a través de los alimentos, el 30% restante. Las fuentes dietéticas de colesterol son puramente de origen animal.
Sin embargo, una mala alimentación, la obesidad, un estilo de vida sedentario y una predisposición genética familiar pueden inducir un aumento anormal del colesterol en sangre. Este aumento es indeseable sólo cuando se trata del "colesterol malo" LDL - que lógicamente también afecta al total - aumentando consecuentemente el riesgo cardiovascular. Aprenderemos más sobre estos temas en otros artículos dedicados. A continuación, sin embargo, nos centraremos exclusivamente en las funciones del colesterol en el organismo.
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- Estructural: el colesterol es un componente esencial de las membranas celulares eucariotas animales. Su presencia reduce su fluidez y aumenta su estabilidad.
- Precursor hormonal: a partir del colesterol es posible sintetizar hormonas y parahormonas como aldosterona, cortisona, testosterona, estradiol y vitamina D3.
- Emulsionante y prodigestivo: gran parte de la producción hepática de colesterol se utiliza en la síntesis de bilis, un líquido digestivo contenido en la vesícula biliar que luego se secreta al intestino delgado a través del conducto cístico y el colédoco; químicamente, la bilis se define como una "suspensión" y la alteración de sus componentes puede provocar su separación con la formación relativa de sedimento - también llamado lodo / lodo - y, en el peor de los casos, cálculos biliares.
- Esencial para el desarrollo embrionario: la alteración de la biosíntesis del colesterol está asociada a malformaciones fetales.
- Esencial en el metabolismo celular: el colesterol es un componente importante para el mantenimiento de las funciones celulares, hasta el punto que su ausencia impediría su crecimiento y diferenciación.
- Regulador sinérgico en la transmisión de mensajeros: junto con los canales y receptores de origen proteico, el colesterol también interviene en los procesos de transmisión molecular transmembrana, más precisamente al permitir la formación de vesículas de transporte.
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