El cultivo de plantas no es la única herramienta disponible para la obtención de principios activos, de hecho, las técnicas biotecnológicas existen desde hace algunos años.
Las biotecnologías son una herramienta muy utilizada por las industrias farmacéuticas, ya que permiten obtener los principios activos y los elementos farmaco-técnicos necesarios para la formulación del producto final. Un ejemplo de elemento farmacotécnico lo dan las ciclodextrinas, oligosacáridos, insípidos e incoloros, que permiten la encapsulación del principio activo aromático, como el mentol o el eucaliptol; por ejemplo, se utilizan en la formulación de infusiones aromatizadas.
La biotecnología es una disciplina sumamente compleja, que se concreta cuando la naturaleza se traslada al laboratorio; BIO = vida, pero recreada en un laboratorio tecnológico. Esta disciplina tiene como objetivo potenciar las capacidades metabólicas y biológicas de organismos vegetales y no vegetales, restaurando en el laboratorio las condiciones ambientales más adecuadas para su desarrollo. El biotecnólogo orienta el crecimiento de la fuente hacia lo que más le interesa, por tanto hacia la producción de principios activos y elementos farmacotécnicos.
La elección de lo que se recrea biotecnológicamente también está condicionada por la dificultad de suministrar el principio activo y el fármaco en la naturaleza; el sistema biotecnológico surge de una necesidad de suministro, pero también de la protección de las especies vegetales y más. Este fue el caso con el Taxus brevifolia - de cuya corteza se obtiene el ingrediente activo taxol con reconocidas propiedades antineoplásicas - cuya intensa explotación lo acercó a la extinción. Esto se remedia con biotecnologías; sin embargo, el laboratorio químico no siempre es capaz de sintetizar el ingrediente activo de interés farmacéutico, especialmente si es muy complejo, por esta razón, cuando es posible y conveniente, la fuente natural todavía se utiliza masivamente.
Generalmente, el biotecnólogo aísla las células indiferenciadas del organismo que quiere reproducir en un ambiente cerrado, como una placa de Petri o un matraz. Ir precedido de procesos de higienización (tratamientos con mezcla de etanol e hipoclorito de sodio, u otros desinfectantes) que tienen como objetivo erradicar los microorganismos extraños presentes. Una vez esterilizado, el explante se coloca dentro de una placa de Petri con un medio de cultivo sólido adecuado, que contiene agar gelatinizante, agua, sales minerales, azúcares y hormonas vegetales; el suelo, elegido en relación a las necesidades nutricionales de la especie de donde proviene el explante, permite un adecuado crecimiento de las células vegetales, recreando in vitro ese sistema externo con el que la célula interactúa naturalmente.
El interés primordial del biotecnólogo es crear un laboratorio biológico in vitro que produzca altas cantidades de principio activo; por lo tanto, los constituyentes del medio de cultivo se calibran en cantidades y calidades adecuadas para asegurar que las células del explante pierdan sus características típicas y especializadas, generando células totipotentes indiferenciadas, capaces, es decir, de multiplicarse continuamente; El tecnólogo aprovecha las capacidades regenerativas de las células indiferenciadas para tener muchas colonias de células disponibles para la producción de ingredientes activos.
Las células vegetales en crecimiento tienen dos tipos de metabolismo: un tipo primario, que subyace al ciclo celular, y otro secundario, que subyace a la producción de metabolitos e ingredientes activos. Para aprovechar al máximo el potencial del sistema biotecnológico es necesario que las células in vitro se dividan primero y se multipliquen y luego produzcan el principio activo; la célula, de hecho, concentra su consumo de energía en una u otra vía metabólica, o incluso la distribuye a ambas. La necesidad básica de la célula está ligada a su metabolismo primario y no secundario; la célula, de hecho, consume la "energía disponible principalmente para alimentar el metabolismo primario. Sin embargo, este no es el objetivo del biotecnólogo, que coloca el fragmento en un medio de agar para permitir el crecimiento celular, lo que no ocurriría en un medio líquido (el fragmento se pudre y carece de soporte mecánico para el crecimiento celular).
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