La continuidad de los organismos vivos es una ley general que se manifiesta de manera diferente en organismos procariotas y eucariotas, unicelulares y multicelulares. Las células en división pasan por una serie regular de eventos que representan el ciclo celular.
Completar el ciclo requiere distintos períodos de tiempo, según el tipo de célula y factores externos, como la temperatura o los nutrientes disponibles. Sin embargo, ya sea que dure una "hora o un día, la cantidad de tiempo empleado en cada una de las fases es aproximadamente la misma".
Tan pronto como una célula hija se separa, comienza un nuevo ciclo de vida, que probablemente terminará con otra mitosis.
El ciclo de vida de la célula, si no termina con la muerte, se encuentra, por tanto, entre dos mitosis. Lo podemos representar con los símbolos M-G1-S-G2-M, donde las Ms representan mitosis. La fase S (síntesis) del ciclo celular es el período durante el cual se duplica el material genético (ADN). Las fases G (intervalo inglés = intervalo) preceden y siguen a la fase S; el período G sigue a la mitosis y precede a la fase S; el período G2 sigue a la fase S y precede a la mitosis. El conjunto de fases G y S se denomina interfase. La fase G1, entre la mitosis y la síntesis cromosómica, es sobre todo un período de crecimiento de los materiales citoplasmáticos, incluidos los diversos orgánulos. Además, durante el período G1 según la "hipótesis actual , se sintetizan sustancias que pueden inhibir o estimular la fase S y el resto del ciclo, determinando así si debe producirse o no la división celular. Durante la fase G2, se preparan las estructuras directamente implicadas en la mitosis, como las fibras del huso. Algunas células pasan repetidamente por ciclos celulares sucesivos. Esta categoría incluye organismos unicelulares y algunas células en las áreas de crecimiento tanto de plantas como de animales. Algunas células altamente especializadas, como las células nerviosas, pierden la capacidad de dividirse una vez que se diferencian. Una tercera categoría de células conserva la capacidad de dividirse, pero la manifiesta solo en circunstancias particulares. Las células hepáticas humanas, por ejemplo, no suelen dividirse, pero si se extirpa quirúrgicamente parte del hígado, las células restantes (aunque sólo queda aproximadamente un tercio del total) continúan dividiéndose hasta que el hígado alcanza su tamaño original; en este punto se detienen.
