La palabra "zooplancton" proviene del griego "zoon", que significa "animal", y "planktos", que significa "errante". Como todo plancton, el zooplancton se mueve constantemente en los océanos, mares y cursos de agua dulce interiores.
Los organismos que estructuran el zooplancton son generalmente microscópicos y solo algunos, como las medusas, son más grandes y visibles a simple vista.
Algunos elementos del zooplancton son capturados por el hombre y utilizados para diversos fines. Por ejemplo, el krill (crustáceos muy pequeños) se utiliza en la acuicultura como forraje para la cría de algunos peces. Además, se puede extraer un aceite comestible del krill, generalmente utilizado como complemento, muy rico en omega 3 (EPA y DHA) y vitaminas liposolubles.
La presencia de zooplancton en los mares y vías fluviales es fundamental, se encuentra en la base de la cadena alimentaria como presa de muchas criaturas y, teniendo una actitud detritívora, participa de manera polivalente en el sostenimiento del equilibrio del ecosistema. Sin embargo, el creciente nivel de contaminación y la pesca profesional (de krill) están, en algunas zonas del planeta, comprometiendo la densidad del zooplancton con repercusiones nada menos que preocupantes.
con alto valor biológico, ácidos grasos omega 3 y vitamina A; estas características lo convertirían en un digno exponente del 1er grupo fundamental de alimentos. Sin embargo, dado que no se utiliza para aplicaciones gastronómicas específicas, el zooplancton no puede considerarse un alimento real. Del zooplancton, en cambio, se obtienen valiosos derivados oleosos, ricos en ácidos grasos poliinsaturados docosahexaenoico y eicosapentaenoico, y vitamina A; se utilizan principalmente como suplementos. Además, el zooplancton krill también es un alimento ampliamente utilizado para animales domésticos y peces de piscifactoría.
En 2011, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) publicó una carta de no objeción al reconocimiento del aceite de krill como un producto seguro para el consumo humano (GRAS).
