En el vídeo anterior hablábamos de los nódulos tiroideos y de que en un pequeño porcentaje de casos pueden asumir características de tumor maligno. Hoy investigaremos precisamente este aspecto y veremos con más detalle qué es el cáncer de tiroides y qué formas puede adoptar.
Al igual que otros órganos, la glándula tiroides también puede verse afectada por tumores benignos y malignos. En el último caso, hablamos más propiamente de cáncer. Afortunadamente, en la gran mayoría de los casos, estos tumores son poco agresivos y se pueden tratar con relativa facilidad; de hecho, tienen un curso clínico menos grave que muchas otras neoplasias que afectan a otros órganos.
Los tumores tiroideos benignos son en la mayoría de los casos adenomas. Estos son el resultado del crecimiento anormal de un grupo de células, localizadas y separadas del tejido tiroideo sano restante por una cápsula fibro-conectiva.
En algunos casos, los nódulos tiroideos benignos pueden causar hipertiroidismo. Cuando esto sucede hablamos de un adenoma tóxico o "enfermedad de Plummer". Los tumores tiroideos benignos se asocian con un pronóstico positivo y, a diferencia de los malignos, no se diseminan por todo el organismo y, por tanto, no hacen metástasis.
Solo un pequeño porcentaje de los nódulos tiroideos, alrededor del 5%, esconden tumores malignos. Estos se pueden dividir en cuatro formas principales, diferentes tanto por el tipo de células de las que están compuestos, como por la agresividad y el pronóstico. Estos cuatro cánceres son carcinoma papilar, carcinoma folicular, carcinoma medular y, por último, pero no menos importante, el carcinoma anaplásico más agresivo.
También hay casos, bastante raros, en los que los de la glándula tiroides son tumores de origen metastásico y, por tanto, se originan en otros órganos, linfomas, es decir, tumores de origen linfático, o sarcomas, derivados de los tejidos musculares o cartilaginosos que rodean la glándula.
El carcinoma papilar y folicular se origina en las células foliculares que forman el tejido de la glándula. Estos cánceres, también llamados diferenciados, constituyen aproximadamente el 90% de los tumores tiroideos malignos. La diferencia entre los dos es que las células tumorales de los carcinomas foliculares se combinan mejor con las normales, lo que dificulta el diagnóstico y son más agresivas que las de los carcinomas papilares. Precisamente en este sentido, conviene señalar de inmediato que los carcinomas diferenciados de tiroides, si se tratan adecuadamente, tienen muy buen pronóstico.
Mucho más raros que los diferenciados son el carcinoma medular y anaplásico. El carcinoma medular surge de células parafoliculares secretoras de calcitonina y a menudo se asocia con otros problemas endocrinos.
La forma más agresiva y peligrosa, pero afortunadamente más rara, es el llamado carcinoma anaplásico o indiferenciado. Este tumor maligno provoca un agrandamiento rápido y doloroso de la glándula tiroides, tiende a invadir las estructuras cercanas, provoca metástasis precoces y es muy difícil de tratar.
El cáncer de tiroides es el cáncer endocrino más frecuente y varios factores de riesgo parecen favorecer su aparición. Entre estos, recordamos la exposición a radiaciones ionizantes, accidental o con fines terapéuticos. Entre los factores de riesgo comprobados también se encuentra el bocio, es decir el crecimiento benigno de la glándula, que, en algunos casos, puede predisponer a la transformación de células en sentido neoplásico. Además, nuevamente con respecto a las patologías tiroideas, existe una asociación importante entre la tiroiditis de Hashimoto y el linfoma tiroideo maligno.
Los antecedentes familiares de cáncer de tiroides también son un factor de riesgo importante a considerar. En particular, el carcinoma medular puede estar asociado con un síndrome, llamado neoplasia endocrina múltiple tipo 2 (o MEN 2), que tiene una base genética.
Finalmente, el cáncer de tiroides es más común en mujeres que en hombres y el riesgo aumenta con la edad.
Las condiciones que pueden llevar a la sospecha de cáncer de tiroides son diferentes. Uno de los más comunes es la identificación de uno o más nódulos por palpación de la región anterior del cuello, correspondiente a la glándula. Sin embargo, debe recordarse que no todos los nódulos tiroideos esconden formas de cáncer. De hecho, a menudo son simplemente el signo de la llamada hiperplasia tiroidea, que es un crecimiento excesivo benigno del tejido tiroideo.
Es más probable que un tumor de tiroides sea maligno si el bulto alcanza el tamaño de una masa. A veces, el primer signo que aparece es un ganglio linfático agrandado. En otros casos, hay una sensación de opresión en el cuello.
Los síntomas en etapa tardía pueden incluir cambios en la voz y dificultad para tragar y respirar, debido a la participación de las estructuras adyacentes del cuello. Un nódulo neoplásico también puede asociarse con los síntomas de hipertiroidismo o hipotiroidismo.
Después de encontrar un nódulo tiroideo durante un examen físico, el médico generalmente prescribe una serie de pruebas para medir la función tiroidea e identificar cualquier alteración patológica en los niveles hormonales. Los análisis de sangre, por lo tanto, incluyen la medición de hormonas tiroideas y TSH, aunque a menudo, en presencia de un tumor tiroideo, estos niveles son normales. La determinación de calcitoninemia, por otro lado, sirve para excluir el carcinoma medular, que se caracteriza por la presencia de altos niveles circulantes de calcitonina.
Pasando a las investigaciones instrumentales, hoy en día el examen más simple y específico para estudiar la tiroides es la ecografía. Esto permite identificar la relación del nódulo con la glándula y con los tejidos circundantes; además, permite reconocer algunos caracteres de benignidad o sospecha de malignidad. Otra prueba muy útil es la gammagrafía tiroidea, que permite definir el nódulo en función de su actividad endocrina. Esto es posible gracias a la administración de un medio de contraste radiactivo yodado que es acumulado por el tejido tiroideo con una afinidad fuerte o débil. En otras palabras, los nódulos tiroideos, en comparación con el tejido normal, pueden ser hipercaptivos o calientes, si acumulan más isótopos radiactivos que el tejido circundante; en este caso aparecen muy coloreados en la gammagrafía; por el contrario, los nódulos que no incorporan yodo radiactivo se definen como fríos. Los nódulos tiroideos calientes, por regla general, no son malignos, mientras que los nódulos fríos pueden ocultar un tumor. Uno de los métodos utilizados para confirmar el diagnóstico de cáncer de tiroides con certeza es el examen citológico mediante aspiración con aguja fina. Durante este procedimiento, se inserta una aguja fina a través de la piel bajo guía ecográfica para tomar una muestra de material del bulto, que luego se examina con un microscopio. Se puede obtener una investigación de diagnóstico adicional con una tomografía computarizada o una resonancia magnética, para identificar los posibles sitios de propagación de la enfermedad.
El tratamiento de primera elección para el tratamiento del cáncer de tiroides es la cirugía: la extirpación generalmente involucra a toda la glándula, así como a los ganglios linfáticos afectados. Después de la operación, como ya no hay tiroides, se prescribe terapia hormonal. sobre hormonas tiroideas sintéticas como la levotiroxina sódica. Una vez finalizados los procedimientos terapéuticos, el paciente puede someterse a una terapia con yodo radiactivo. Este tratamiento, denominado radiometabólico, permite eliminar cualquier tejido tiroideo residual y prevenir metástasis. El yodo radiactivo, de hecho, llega a las células tiroideas cancerosas ávidas de yodo, que lo utilizan para producir hormona tiroidea. La radiación emitida por el isótopo radiactivo, transportada al núcleo de la célula tiroidea, la destruye.
En cuanto a la quimioterapia, por otro lado, generalmente se limita a los tumores que ya han hecho metástasis a distancia.
