¿Qué son los carotenoides?
Los carotenoides son pigmentos vegetales de naturaleza lipídica, encargados de captar la luz no absorbida por la clorofila y que está presente en exceso (actúan como agentes fotoprotectores).
Alimentos ricos en carotenoides
Muy abundantes en la naturaleza, los carotenoides se encuentran en todas las partes de la planta, incluidos frutos, semillas, hojas y raíces, por lo que el hombre puede tomarlos mediante el consumo regular de alimentos vegetales; La calabaza, la zanahoria, la sandía, el pimiento, el tomate, el albaricoque y el melón son particularmente ricos en ella. Es interesante notar cómo el color de estos alimentos, que cubre las distintas tonalidades de rojo, naranja y amarillo, es un signo irrefutable de la actividad pigmentante de los carotenoides; lo mismo se puede apreciar en otoño, cuando las hojas pierden clorofila. al adquirir los tonos amarillo-rojo de los carotenoides residuales, por lo que no es casualidad que estos nutrientes también estén bien representados en ensaladas, perejil, repollo y otras verduras de hoja verde.
Papel nutricional
Durante muchos años la importancia nutricional de los carotenoides se ha relacionado casi exclusivamente con la capacidad de actuar como precursores de la vitamina A (o retinol), sustancia típica del reino animal. De hecho, es una característica muy importante, propia de algunos carotenoides y en forma particular de B-caroteno (en este caso específico, para suministrar al cuerpo 1 mg de retinol se necesitan aproximadamente 6 de B-caroteno, mientras que para los otros carotenoides la proporción es de 12: 1). El alfacaroteno, por otro lado, genera vitamina A con menos facilidad que la forma Β, pero tiene una actividad antioxidante superior al 38%; y es precisamente esta actividad protectora la que despierta el interés de los investigadores.
Carotenoides y salud
Además de la función provitamínica, de hecho, es necesario subrayar cómo los diferentes carotenoides ejercen efectos protectores contra diversas patologías; todo gracias a la neutralización de sustancias agresivas, los ahora tristemente famosos radicales libres. Estas moléculas se forman normalmente en el cuerpo, especialmente en respuesta a eventos estresantes, como radiación, humo, contaminantes, exposición a rayos UV, estrés emocional y físico, aditivos químicos, ataques de virus y bacterias, etc.
Ver también: Beta caroteno - Luteína
El licopeno, por ejemplo, ha sido durante años objeto de numerosas investigaciones encaminadas a estudiar sus propiedades anticancerígenas y antioxidantes (que son 2 veces más altas que el B-caroteno). Se ha demostrado que otro carotenoide, la luteína, es particularmente eficaz para prevenir la degeneración macular relacionada con la edad, una enfermedad de la retina que puede provocar ceguera. Además, una "dieta rica en carotenoides ayuda a proteger la piel de la radiación solar y a determinar una tez más bronceada; no es sorprendente que si la dieta de un individuo es excesivamente rica en carotenoides, la piel puede adquirir un color vagamente amarillento, especialmente en la nivel palmar y plantar (en estos casos hablamos de carotenosis).
Suplementos y límites
Importancia de una dieta variada y equilibrada
En este punto, muchos lectores pueden pensar que han descubierto que los carotenoides son la clave para lograr y mantener la salud de todo el cuerpo. Pero, ¿es realmente correcto pensar que una pastilla de licopeno y un poco de luteína son capaces de protegernos del envejecimiento prematuro y las enfermedades cardiovasculares, dificultando la caída del cabello, la aparición de arrugas y diversas "enfermedades del bienestar"? Esto, porque si bien el mito de la píldora milagrosa es particularmente atractivo, es bastante ingenuo pensar en reproducir en el laboratorio la extraordinaria complejidad de los nutrientes presentes en una verdura o en una fruta fresca. Por supuesto, una tableta que contiene en la derecha cantidades y proporciones una mezcla de vitaminas y antioxidantes puede representar una ayuda válida, pero ciertamente no puede reemplazar la extraordinaria complejidad de los micronutrientes contenidos en ciertos alimentos, como arándanos, uvas, papaya y frutas cítricas (solo piense que en la naturaleza hay más de 500 tipos de carotenoides).
Por tanto, la antigua recomendación de consumir una "amplia variedad de frutas y hortalizas frescas todos los días sigue perfectamente alineada con los últimos avances científicos en nutrición y nutrición humana".
