¿Qué es la hipercapnia?
La hipercapnia es el término médico que se utiliza para referirse a un exceso de dióxido de carbono en los fluidos corporales, particularmente la sangre.
A menudo, pero no siempre, esta condición va de la mano de la hipoxia, es decir, la falta de oxígeno en todo el organismo o en una de sus áreas, y con la hipoxemia (falta de oxígeno disponible en la sangre).
Causas
La hipercapnia generalmente es causada por hipoventilación, enfermedades pulmonares, insuficiencia cardiovascular (incapacidad del corazón para suministrar sangre a las diversas partes del cuerpo en cantidades suficientes) y vivir en ambientes particularmente ricos en dióxido de carbono.
Dióxido de carbono en la sangre
Aproximadamente el 7% del dióxido de carbono presente en la circulación se disuelve en la sangre venosa; el 93% restante se difunde en los glóbulos rojos; aquí el 70% se convierte en ión bicarbonato y el 23% restante se une a la hemoglobina.
El CO2 es un producto de desecho y su exceso en la circulación reduce significativamente el pH de la sangre, provocando un trastorno conocido como acidosis. Los niveles extremadamente altos de CO2 en la sangre interfieren con los enlaces de hidrógeno de las moléculas y pueden desnaturalizar las proteínas.
A nivel pomonario, el dióxido de carbono se extrae de la sangre, ya que la PCO2 del aire atmosférico es mucho menor que la venosa, por lo que hay un paso del gas desde el punto de mayor concentración (sangre venosa) hacia el compartimento más pobre CO2 (el aire ambiente presente en los alvéolos pulmonares).
Valores normales
En condiciones normales, la concentración sanguínea de dióxido de carbono, expresada como presión parcial de CO2, es aproximadamente igual a 45 mmHg (en sangre venosa). Pasado este nivel hablamos de hipercapnia.
Consecuencias de la hipercapnia
Cuando la concentración de dióxido de carbono aumenta más allá del umbral normal, el sujeto entra en hiperventilación, luego respira más profunda y frecuentemente, experimentando la llamada disnea o hambre de aire.
Estos síntomas se hacen especialmente evidentes, y provocan exasperación, cuando la PCO2 alcanza niveles cercanos a 60-75 mmHg; una vez superado este umbral, además de ventilar con la mayor frecuencia y profundidad posible, el sujeto afectado por hipercapnia se vuelve letárgico, confuso y en algunos casos semicomatoso.
La anestesia y la muerte ocurren cuando la PCO2 alcanza valores entre 120 y 150 mmmHg.
En condiciones similares, el dióxido de carbono ejerce una acción depresiva sobre la respiración, activando así un círculo vicioso que alimenta la acumulación de dióxido de carbono, conduciendo a una mayor depresión respiratoria, por lo tanto a una mayor acumulación de dióxido de carbono, etc. Este ciclo se repite hasta culmina rápidamente con la muerte del sujeto por insuficiencia respiratoria.
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