Regulación hormonal de la fase folicular

Durante la fase folicular del ciclo ovárico, el crecimiento y diferenciación de los folículos son procesos sometidos a un delicado y preciso equilibrio entre los niveles de hormonas circulantes y la producción de sus receptores en las células foliculares. Si los niveles de hormonas circulantes y la aparición de sus receptores coinciden, entonces el desarrollo folicular puede continuar; viceversa, si no se alcanza esta condición, los folículos sufren degeneración y formación de cuerpos atrésicos del ovario.
La regulación hormonal es un mecanismo de control fundamental del ciclo ovárico.
Hay cinco hormonas que participan en el complejo proceso de retroalimentación positiva y negativa para regular la foliculogénesis:

1. hormona liberadora de gonadotropina (GnRH) secretada por el hipotálamo
2. hormona estimulante del folículo (FSH)
3. hormona luteinizante (LH)
4. estrógeno
5. progesterona

Las hormonas producidas por la glándula pituitaria (FSH y LH) y las hormonas producidas por el ovario (estrógeno y progesterona) tienen efectos antagónicos (control de retroalimentación negativa).
Al mismo tiempo, para transformar la producción continua de folículos primarios en el fenómeno periódico de la ovulación, deben intervenir al menos dos mecanismos de retroalimentación positiva:

1. fase antral: producción exponencial de estrógenos;
2. fase preovulatoria: producción exponencial de FSH y LH.

Ovogénesis y desarrollo folicular

La hormona estimulante del folículo (FSH) es una hormona proteica secretada por el lóbulo pituitario anterior y que actúa sobre las gónadas. La secreción de FSH comienza a aumentar en los últimos días del ciclo menstrual y es más alta durante la primera semana de la fase folicular. El aumento de los niveles de FSH permite el reclutamiento de unos 10 folículos en la fase antral (folículos de Graaf) para entrar en el ciclo menstrual. Estos folículos, inducidos a la foliculogénesis, compiten entre sí por la dominación (solo se liberará un óvulo maduro durante la ovulación).
La hormona FSH se une a los receptores de las células de la granulosa, favoreciendo su crecimiento y proliferación, provocando un aumento del tamaño de los folículos. Además, la misma hormona induce la expresión de receptores para la hormona luteinizante (LH) en la membrana de las células de la granulosa en folículos en desarrollo.
Bajo la influencia de la FSH, se activan la enzima estrógeno sintetasa y el citocromo P450, que estimulan las células de la granulosa a la secreción de estrógenos.
Este aumento del nivel de estrógenos estimula la producción de hormona liberadora de gonadotropinas (GnRH), que induce la liberación de las gonadotropinas FSH y LH del lóbulo pituitario anterior, que ejercen un efecto estimulante sobre el crecimiento folicular.

L "hormona luteinizante (LH) ejerce las siguientes acciones:

• Activa la síntesis de andrógenos por las células de la teca (capa más externa de las células de la granulosa). Los andrógenos secretados se llevan luego al nivel de las células de la granulosa para convertirse en estrógenos;
• estimula la proliferación, diferenciación y secreción de las células foliculares de teca;
• aumenta la expresión de los receptores de LH en la membrana de las células de la granulosa.
  

Aumento de estrógeno

Dos o tres días antes de que los niveles de LH comiencen a aumentar, generalmente alrededor del séptimo día del ciclo, uno de los folículos reclutados emerge como dominante.
Los estrógenos realizan una "acción de retroalimentación negativa sobre el hipotálamo y el lóbulo anterior de la hipófisis": el folículo dominante secreta estrógenos en grandes cantidades, a tal nivel que se suprime la producción de GnRH, inhibiendo consecuentemente la secreción de LH y FSH.
Esta disminución en la producción de las hormonas LH y FSH conduce a la atresia (muerte) de la mayoría de los folículos no dominantes.
Durante las etapas temprana e intermedia de la fase folicular, el estrógeno promueve una variedad de cambios fisiológicos en todo el cuerpo, incluidos los cambios en el entorno uterino característicos de la fase proliferativa.
Las mismas hormonas también promueven cambios que preparan al cuerpo para eventos posteriores en el ciclo menstrual:

• durante toda la fase folicular, el aumento del nivel de estrógeno en la sangre estimula la formación de una nueva capa de endometrio y miometrio del útero;
• inducen la expresión de los receptores de progesterona en las células endometriales, lo que ayuda al endometrio a responder a los niveles crecientes de progesterona durante la fase proliferativa tardía y durante la fase lútea.

Pico de LH y ovulación

A bajas concentraciones, los estrógenos inhiben las gonadotropinas, mientras que a altas concentraciones estimulan su liberación. En la fase folicular tardía, la producción de estrógenos aumenta exponencialmente, lo que afecta la actividad secretora del hipotálamo y el lóbulo anterior de la hipófisis, y conduce a la estimulación de la secreción de hormona luteinizante (LH).
Estos eventos dan como resultado un circuito de retroalimentación positiva: los niveles de LH aumentan, la secreción de estrógeno se estimula aún más, por lo que se promueve aún más la liberación de hormona luteinizante. La secreción de LH aumenta drásticamente, lo que resulta en una fase ascendente de los niveles de LH en el plasma (aumento de LH preovulatorio) Bajo la influencia del pico de LH, la actividad endocrina de las células tecales se estimula primero y luego se apaga progresivamente En este punto, la hormona LH induce a estas células a sintetizar hormonas progestágenas.
Estos cambios en las actividades endocrinas van acompañados de la reanudación de la meiosis y la maduración del citoplasma del ovocito, y culminan en la ovulación.