Ver también: barrera placentaria
La placenta es un órgano deciduo, por lo tanto temporal, que se forma en el útero durante el embarazo y es responsable de nutrir, proteger y apoyar el crecimiento fetal.
La placenta es común a la mujer embarazada y al feto; una parte, de hecho, tiene origen materno (constituido por el endometrio uterino modificado o deciduo), mientras que el resto tiene origen fetal (formado por las vellosidades coriónicas) .La placenta, por lo tanto, representa las raíces del feto en la madre tierra.
Las vellosidades coriónicas son extensiones muy vascularizadas generadas por la capa más externa de células embrionarias (el corion), que se ramifica y se hunde en la mucosa uterina (endometrio).
El endometrio del útero transformado para el embarazo se llama decidua y está formado por células deciduales, muy grandes y ricas en glucógeno y lípidos.
Proceso de formación y desarrollo de la placenta.
Alrededor del séptimo día comienza la implantación (o anidación) del blastocisto en el endometrio, gracias a la liberación de determinadas enzimas proteolíticas por parte del propio blastocisto. Esta, después de haberla penetrado, queda completamente envuelta por el endometrio (duodécimo día) y continúa su desarrollo. Las células embrionarias que se convertirán en placenta comienzan a formar ramificaciones digitiformes, llamadas vellosidades coriónicas, que penetran en el endometrio vascularizado materno liberando enzimas que corroen las paredes de los vasos sanguíneos. A partir de este momento, numerosas vellosidades sufrirán más ramificaciones y transformaciones estructurales, hundiéndose aún más en la mucosa uterina, para originar un sistema íntimo de intercambios que, bajo el nombre de placenta, une a la madre con el feto [primero se distribuyen las vellosidades en toda la superficie del corion pero, a medida que avanza el embarazo (alrededor del tercer mes), solo se desarrollan las adyacentes a la decidua basal - formando el corion frondoso - mientras que las que miran hacia la decidua capsular se degeneran (corion liso)].
Al final de su diferenciación, las vellosidades coriónicas se vascularizan internamente y se sumergen en espacios sanguíneos llenos de sangre materna. A pesar de esto, la sangre embrionaria y materna no se mezclan y la mayoría de las sustancias se intercambian a través de las delgadas paredes de las vellosidades coriónicas (barrera placentaria).
En la etapa final de maduración, la placenta consta de una porción fetal, derivada del corion frondoso, y una porción materna, derivada de la decidua basal.
Después del tercer mes la placenta continúa creciendo, hasta alcanzar 20-30 cm de diámetro, 3-4 cm de grosor (mayor en el centro) y 500-600 gramos de peso poco antes del nacimiento; en su conjunto, ocupará el 25-30% de la superficie interna de la cavidad uterina.
La placenta, como decíamos, está muy vascularizada y recibe hasta el 10% del gasto cardíaco materno total (unos 30 litros / hora).
Funciones de la placenta
La función principal de la placenta es permitir los intercambios metabólicos y gaseosos entre la sangre materna y fetal. El feto y la placenta se comunican a través del cordón umbilical o funículo, mientras que la madre se comunica directamente con la placenta a través de huecos llenos de sangre (huecos sanguíneos), de los que se "extraen" las vellosidades coriónicas.
Los vasos umbilicales incluyen una vena umbilical, que transporta sangre oxigenada y rica en nutrientes de la placenta al feto, y las arterias umbilicales, que contienen sangre rica en catabolitos del feto a la placenta.
Las funciones de este organismo son muy numerosas, ya que actúa como:
- Pulmón: suministra oxígeno al feto y elimina el dióxido de carbono; estos gases se difunden fácilmente a través de la fina capa de células que separa las vellosidades coriónicas de la sangre materna.
- Riñón: limpia y regula los fluidos corporales del feto.
- Sistema digestivo: obtiene y aporta nutrientes; la placenta es permeable a muchos nutrientes presentes en la sangre de la madre, como glucosa, triglicéridos, proteínas, agua y algunas vitaminas y minerales.
- Sistema inmunológico: permite el paso de anticuerpos debido a la endocitosis pero previene el de muchos patógenos (con la excepción, por ejemplo, de los virus de la rubéola y los protozoos de la toxoplasmosis).
- Barrera protectora: la placenta impide el paso de muchas sustancias nocivas, aunque algunas aún pueden atravesarla y dañar al feto (cafeína, cocaína, alcohol, algunas drogas, nicotina y otras sustancias cancerígenas presentes en el humo del cigarrillo ...).
La placenta también tiene una función endocrina muy importante. Desde las primeras etapas de su desarrollo, de hecho, secreta gonadotropina coriónica humana (hCG), una hormona similar a la LH que apoya la producción de progesterona por el cuerpo lúteo (no es sorprendente, por lo tanto, , la medición de gonadotropina coriónica humana en sangre u orina se utiliza en pruebas de embarazo). A partir de la séptima semana, la placenta alcanza un grado de desarrollo suficiente para producir por sí sola toda la progesterona necesaria; como resultado, el cuerpo lúteo degenera y, junto con él, la cantidad de hCG producida por la placenta.
La gonadotropina coriónica humana es importante para estimular la síntesis de testosterona en los testículos en desarrollo del feto masculino.
Además de la hCG, la placenta secreta otras hormonas, como el lactógeno placentario humano, el estrógeno (que inhibe la maduración de otros folículos), la progesterona (que previene las contracciones uterinas y apoya el endometrio) y otras (como inhibina, prolactina y pronenina). Es interesante notar que la placenta carece de algunas de las enzimas necesarias para completar la síntesis de hormonas esteroides; sin embargo, estas enzimas están presentes en el feto. Por lo tanto, al menos desde un punto de vista endocrino, es una relación de "simbiosis" establecido, tanto es así que hablamos de "unidad fetal-placentaria".
La placenta, por tanto, satisface todas las necesidades del feto, nutriéndolo, protegiéndolo y construyendo un vínculo íntimo con la madre; un vínculo de cuidado y rechazo, de dependencia y autonomía que, en muchos aspectos, acompañará a los dos individuos también en la vida extrauterina.
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