La epicondilitis lateral suele estar provocada por una sobrecarga funcional, es decir, por un uso excesivo y continuado del codo, y es típica de sujetos que, debido a determinadas actividades deportivas o profesionales, se ven obligados a repetir determinados movimientos.
En particular, el codo de tenista es una tendinopatía de inserción: el proceso inflamatorio implica la inserción de los músculos epicóndilos extensores del antebrazo, que se originan en el epicóndilo lateral del codo (ubicado cerca de la protuberancia ósea en la extremidad externa inferior del húmero). El codo de tenista, por tanto, está causado por una "inflamación de los músculos y tendones que se insertan en el epicóndilo lateral y que son responsables de la extensión de la muñeca o dedos de la mano".
En principio, el dolor asociado a la epicondilitis lateral afecta solo a los tendones, especialmente al realizar movimientos de extensión de muñeca contra resistencia, y tiende a aumentar con actividades que requieren la participación de los músculos del miembro afectado. Con el abuso prolongado, la manifestación dolorosa puede irradiarse a lo largo del antebrazo y persistir incluso en reposo, provocando una reducción progresiva de la funcionalidad de la mano, la muñeca y el codo.
