En lenguaje botánico, el término "saprófito" (del griego sapros, podrido y phyton, planta) ahora está obsoleta y desactualizada, aunque algunos textos científicos todavía informan esta palabra para indicar todos aquellos microorganismos que, para vivir, necesitan el alimento de materia orgánica en descomposición.
La mayoría de los líquenes se consideran saprofitos (organismos compuestos por cianobacterias y hongos); algunas bacterias y algunas formas de protozoos también se incluyen en la categoría de saprófitos.
Todos los saprófitos son organismos. heterótrofos, asi que incapaz de producir su propio alimento a partir de material inorgánico.
Al ser excelentes descomponedores, algunos saprófitos representan un elemento precioso de las cadenas alimentarias de los ecosistemas; Estos organismos heterótrofos, que simplifican sustancias orgánicas complejas en materia inorgánica elemental (por ejemplo, sales minerales, agua, etc.) están indicados para la formación de humus. En otras palabras, con su acción, los saprófitos (o saprógenos) favorecen la descomposición de sustancias orgánicas sin vida. , contribuyendo así a la humificación (conjunto de procesos de demolición enzimática en los que la materia orgánica es objeto de reprocesamiento).
Las bacterias saprofitas no siempre deben considerarse portadoras de daño; piense, por ejemplo, en los que viven en simbiosis con la flora bacteriana intestinal del hombre: gracias a su presencia se garantiza la integridad del intestino y la defensa frente a enfermedades, gracias a la síntesis de vitaminas y oligoelementos muy importantes para el bienestar del intestino. Además, la presencia de estos saprófitos en el tracto intestinal (dentro de un cierto rango) evita que las bacterias, virus y hongos patógenos causen daño.
Tenga en cuenta: una concentración excesiva de saprófitos en el intestino puede desencadenar el efecto contrario y crear daños como los patógenos normales. Por ejemplo, el Candida albicans es un saprófito del tracto digestivo y de la cavidad bucal, por lo que en condiciones fisiológicas el hongo habitualmente vive en estos sitios, sin causar daño. Además del sistema digestivo y la cavidad bucal, el Candida albicans es un componente de la flora bacteriana vaginal en el 10-20% de las mujeres (forma asintomática). Sin embargo, cuando hay una "alteración del equilibrio bacteriano local", por lo tanto en condiciones favorables a los hongos, el saprófito prolifera de manera exagerada, creando la infección común que toma el mismo nombre (candidiasis oral y vaginal).
Junto con algunas bacterias, los hongos son recicladores muy importantes de carbono, nitrógeno y oligoelementos esenciales: este proceso de reciclaje es muy útil, ya que favorece la simplificación de materiales complejos - como celulosa y lignina - en moléculas simples, que también pueden ser utilizadas. por hongos y otros microorganismos.
En el pasado, los hongos y las bacterias también se incluían en el grupo de los saprófitos; Sin embargo, actualmente estas dos categorías han sido excluidas del reino vegetal, por lo que no se pueden definir ni hongos ni bacterias. adecuadamente saprófitos.
