Definición
Los desinfectantes son un conjunto de sustancias pertenecientes al grupo de los agentes antiinfecciosos y que se utilizan para la desinfección de ambientes, superficies y objetos de diversa índole.
Por supuesto, el propósito de la desinfección es reducir o eliminar, según sea necesario, la carga microbiana presente en el medio ambiente o en los objetos que se utilizarán.
Sin embargo, debe recordarse que la desinfección se puede lograr no solo mediante el uso de desinfectantes químicos, sino también a través de medios físicos, como por ejemplo, calor y radiación ultravioleta o electromagnética de alta energía. Generalmente, estos métodos se utilizan para desinfectar materiales en los que los desinfectantes químicos no produzcan resultados óptimos, o en el caso de que exista una "incompatibilidad entre el material a desinfectar y el desinfectante en sí".
Elección de desinfectante
La elección del desinfectante a utilizar puede depender de varios factores, como:
- El tipo de objeto, ambiente o superficie que pretende desinfectar;
- El uso final de lo que se debe desinfectar (está claro, de hecho, que la desinfección de un quirófano requerirá criterios y tipos de desinfectantes diferentes a la desinfección de un ambiente doméstico);
- El grado de desinfección a alcanzar.
Respecto a este último punto, conviene recordar que existen diferentes niveles de desinfección, que a grandes rasgos se pueden resumir de la siguiente manera:
- Desinfección de nivel medio-bajo, consistente en la eliminación de la mayoría de los microorganismos presentes en la superficie o en el ambiente que pretendemos desinfectar;
- Desinfección de alto nivel, consistente en la eliminación de todos los microorganismos patógenos del objeto o ambiente en cuestión;
- Esterilización, consistente en la eliminación de todos los microorganismos presentes, patógenos y no patógenos, incluidas las esporas.
Tipos de desinfectantes
Existen numerosos tipos de desinfectantes, que se pueden utilizar para lograr diferentes grados de desinfección, según sea necesario.
Los distintos tipos de desinfectantes pueden clasificarse según su estructura química, o según el uso que se les dé. Por ejemplo, según este último criterio de clasificación, los desinfectantes podrían dividirse en desinfectantes para ambientes y desinfectantes para superficies, herramientas, equipos, etc.
Sin embargo, sin ir demasiado lejos en los métodos de clasificación, a continuación se describen brevemente los principales desinfectantes que se utilizan actualmente.
Compuestos halogenados
Entre los desinfectantes que contienen halógenos en su estructura química, ciertamente los más conocidos son los hipocloritos y, en particular, el hipoclorito de sodio (comúnmente conocido como "lejía").
Los hipocloritos son compuestos inorgánicos utilizados principalmente para la desinfección de ambientes. Poseen un amplio espectro de acción y un rápido inicio de acción; por tanto, son muy útiles en las operaciones de desinfección diarias. Por lo general, se utilizan en concentraciones superiores o iguales a 1.000 ppm (partes por millón).
El dicloroisocianurato de sodio, un compuesto orgánico ampliamente utilizado como desinfectante en el agua de las piscinas, también pertenece a esta categoría de desinfectantes.
Los compuestos de cloro permiten obtener un grado de desinfección medio-alto y además están dotados de una suave acción esporicida. Exponen sustancialmente su actividad a través de la oxidación de las proteínas de los microorganismos.
Alcoholes
El alcohol etílico y el alcohol propílico pertenecen a este grupo de desinfectantes. Estos compuestos también se utilizan como agentes antisépticos, por lo tanto para la desinfección de la piel (no lesionada).Sin embargo, su uso también puede extenderse a la desinfección de superficies, entornos y, cuando sea posible, de instrumentos (no quirúrgicos).
Generalmente, los alcoholes se utilizan en concentraciones que pueden variar entre el 60% y el 70-75%. El nivel de desinfección obtenido es de tipo medio-bajo y no presentan actividad esporicida. Su acción desinfectante se lleva a cabo mediante la desnaturalización proteica de microorganismos patógenos.
Aldehídos
Entre los desinfectantes pertenecientes a este grupo encontramos el aldehído glutárico (o glutaraldehído) y el orto-ftalaldehído.
Los desinfectantes de aldehídos se utilizan principalmente en el campo médico y quirúrgico y permiten un alto nivel de desinfección. Se utilizan principalmente para desinfectar instrumentos, pero deben ser manipulados con cuidado y solo por personal experto, ya que son tóxicos si se ingieren o inhalan e irritantes para la piel y mucosas.
El glutaraldehído se utiliza generalmente en concentraciones del 2% y tiene un amplio espectro de acción, aunque su actividad frente a esporas y micobacterias es bastante lenta, por lo que puede requerir un tiempo de desinfección prolongado.
Por otro lado, el orto-ftalaldehído no tiene actividad sobre las esporas, mientras que es capaz de matar microorganismos (incluyendo micobacterias) a temperatura ambiente y en un tiempo relativamente corto, usualmente se usa en concentraciones de 0.55%.
Compuestos heterocíclicos
Entre los desinfectantes con estructura heterocíclica, el más utilizado y más conocido es sin duda el óxido de etileno. Este compuesto orgánico es muy utilizado en el campo quirúrgico y farmacéutico (para la esterilización de instrumentos, envases o preparados farmacéuticos termolábiles, en los que la esterilización por calor no es posible) y comida.
Con el uso de óxido de etileno es posible obtener una esterilización real; no es sorprendente que tenga actividades bactericidas, fungicidas, viricidas y esporicidas. A temperatura ambiente, el óxido de etileno aparece como un gas incoloro altamente inflamable.
Dadas sus características -al igual que ocurre con los desinfectantes con estructura química aldehído- el "óxido de etileno" debe ser manipulado con gran precaución y atención, y solo por personal experto, ya que es tóxico y potencialmente explosivo.
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