El ácido fórmico es un compuesto natural tanto en plantas como en algunos animales. Se identificó por primera vez en la hormiga roja (Formica rufa Linneo, 1758), un insecto capaz de emitir potentes chorros de ácido fórmico incluso a una distancia de 30 centímetros; es de esta característica que se origina el término "ácido fórmico".
En las plantas, el ácido fórmico se encuentra en forma libre o esterificada: generalmente se encuentra en las agujas de pino, esencias de lavanda y bergamota, uvas, tamarindo y pelos de ortiga.
Se utiliza, en pequeñas dosis, para acelerar la respiración aeróbica y la fermentación de las levaduras de pan.
El ácido fórmico, al ser un ácido fuerte y corrosivo, tiene un cierto nivel de toxicidad; sus vapores son irritantes para los ojos y las membranas mucosas del tracto respiratorio. Incluso en forma diluida, el ácido fórmico siempre permanece irritante, dando posibles inflamaciones en la boca y quemaduras en la piel. .
