La tiroides es una glándula ubicada en la región anterior del cuello, frente y lateral a la laringe y la tráquea. Para dar una idea, la tiroides se encuentra más o menos al nivel de la quinta vértebra cervical, justo por encima de la base del cuello, en la protuberancia del cartílago conocida como nuez de Adán.
La forma de la tiroides se parece a la de la letra H o una mariposa con las alas extendidas. Las dos alas constituyen los lóbulos de la tiroides, respectivamente derecho e izquierdo, colocados a los lados de la laringe. Como se puede ver en la imagen, los lóbulos tiroideos están unidos por una especie de puente que los une, llamado istmo.
La tiroides es una glándula muy pequeña; Piense que en general mide solo 5-8 cm de largo y 3-4 cm de ancho. Su peso es bastante variable y depende de algunos parámetros, como la nutrición, la edad y la constitución corporal. En adultos sanos, el peso medio de la tiroides es de solo 20 gramos.
A pesar de su pequeño tamaño, la tiroides realiza funciones fundamentales para la salud del organismo, que serán exploradas en un futuro video. Por el momento, solo nos falta saber que la tiroides es una glándula endocrina: esto significa que produce hormonas, llamadas hormonas tiroideas., que controlan las actividades metabólicas y son responsables del funcionamiento adecuado de la mayoría de las células del cuerpo.
Estructuralmente, la tiroides está formada por una serie de pequeñas vesículas esféricas llamadas folículos tiroideos. Estas cavidades circulares representan las unidades funcionales de la tiroides, es decir, los elementos más pequeños capaces de realizar las funciones de las que esta glándula es responsable. Los folículos, de hecho, tienen la tarea de sintetizar, acumular y secretar hormonas tiroideas. Precisamente por eso, cada folículo está rodeado por una red de capilares, en los que se vierten las hormonas producidas cuando es necesario.
Al examinar en detalle la estructura de un folículo tiroideo, podemos ver que está delimitado por una sola capa de células, llamadas células foliculares o tirocitos. Estas células primero producen una proteína que actúa como precursora de las hormonas tiroideas, llamada tiroglobulina. La tiroglobulina es particularmente rica en un aminoácido llamado tirosina. Este aminoácido es importante porque los tirocitos toman el yodo de forma selectiva de la sangre y lo transportan a la cavidad folicular, donde se une a la tirosina de la tiroglobulina para dar lugar a las hormonas tiroideas T3 y T4.
El yodo, como veremos más adelante, es un oligoelemento esencial para el funcionamiento de la tiroides, ya que está contenido en ambas hormonas tiroideas; recuerde que estas hormonas afectan la actividad de muchos órganos y tejidos, y tienen un amplio espectro de acción sobre el metabolismo de los carbohidratos, grasas y proteínas y también sobre los procesos de crecimiento.
Además del yodo, es importante recordar que el selenio también juega un papel clave en el funcionamiento de la tiroides. No es sorprendente que la cantidad de este oligoelemento en la glándula sea mayor que en cualquier otro órgano del cuerpo. El selenio protege las células tiroideas del daño oxidativo y, a nivel de los órganos diana, participa en las reacciones que activan las hormonas tiroideas.
Volviendo a las características de los folículos tiroideos, es importante señalar que en su interior está presente el coloide, que es un líquido espeso con una alta concentración de proteínas. El coloide representa una especie de "almacén", en el que se almacenan las hormonas tiroideas y desde donde se liberan según las necesidades del organismo. Por ejemplo, con la exposición al frío, la tiroides libera sus propias hormonas, por las que actúan aumentando el metabolismo basal, aumentando así el consumo de oxígeno a nivel celular y la temperatura corporal.
La forma de los folículos depende del estado funcional de la glándula: cuando está activa y libre de hormonas tiroideas en circulación, presenta pequeños folículos, casi vacíos del coloide, y tirocitos cilíndricos; si, por el contrario, la tiroides se encuentra en un estado de reposo relativo, entonces los folículos son voluminosos, el coloide es abundante y los tirocitos están aplanados.
Intercaladas entre los folículos se encuentran las células parafoliculares o células C, que son responsables de la producción de calcitonina. La tiroides, de hecho, produce dos tipos de hormonas: las hormonas tiroideas, que, como hemos visto, regulan el metabolismo del organismo, y la calcitonina, que se encarga de mantener el equilibrio del calcio en el organismo. Desde un punto de vista microbiológico, las células parafoliculares son independientes y más voluminosas que los tirocitos y nunca acceden a la luz folicular.
