La fase folicular (o fase proliferativa) es la primera fase del ciclo ovárico: comienza con el primer día del ciclo menstrual y finaliza con la ovulación. La duración de esta fase es en promedio 14 días, pero también puede variar significativamente de mujer por mujer y de ciclo a ciclo; viceversa, la siguiente fase del ciclo menstrual, la fase lútea, es más estable en cuanto a duración, que siempre equivale a 14 días.
En el interior de los ovarios existen numerosos folículos en diferentes etapas de desarrollo, la mayoría de ellos en una fase definida como primordial (inmadura), pero algunos de ellos comienzan a convertirse en folículos preovulatorios, cada uno procediendo independientemente de los demás.
La función fundamental de los folículos es constituir el soporte de los ovocitos, los óvulos encerrados en ellos.
A diferencia de la espermatogénesis masculina (que puede durar indefinidamente), la foliculogénesis finaliza cuando se alcanza la menopausia: los folículos de los ovarios ya no son sensibles a las señales hormonales que anteriormente inducían la fase folicular.
La fase folicular tiene dos puntos críticos más allá de los cuales el desarrollo del folículo no puede avanzar a menos que se produzcan cambios muy específicos tanto en la estructura del folículo como en la composición del entorno circundante. Estos puntos críticos dividen la fase folicular en tres sub- fases diferentes desde el punto de vista fisiológico: fase preantral, fase antral y fase preovulatoria.
Fase preantral
La fase preantral tiene una duración variable, pero generalmente se piensa que dura de 3 a 5 días.
- Cuando se desarrolla un folículo, las células foliculares proliferan formando múltiples capas alrededor del ovocito y se diferencian en células de la granulosa, por lo que el folículo del primordial se convierte en un folículo primario.
- Durante la etapa preantral, las células de la granulosa comienzan a secretar grandes cantidades de glicoproteínas que formarán una membrana gruesa llamada zona pelúcida alrededor del ovocito y la granulosa. El intercambio de metabolitos con el ovocito está asegurado por las uniones comunicantes ubicadas en las extensiones, las células citoplasmáticas entre el ovocito y las células de la granulosa circundantes.
- Algunas células específicas del tejido conectivo (estroma ovárico) se diferencian para formar la capa externa de las células de la teca. En esta matriz, pronto se distinguen dos capas: una caja interna (llena de vasos, glandular) y una caja externa.
- La última modificación del folículo se produce hacia el final de la fase preantral y consiste en la aparición en las membranas de ambos tipos de células foliculares de receptores de gonadotropinas:
- Receptores de la hormona luteinizante (LH) en las células de la piel.
- Receptores de la hormona estimulante del folículo (FSH) en las células de la granulosa.
La presencia de estos receptores es fundamental para la continuación de la ovogénesis, ya que la transición a la siguiente fase antral solo puede ocurrir en presencia de hormonas gonadotrópicas. Algunos folículos no pasan esta etapa y sufren atresia (degeneración con la consecuente muerte del ovocito). .
Fase antral
Los folículos preantrales entran en esta etapa si hay una concentración adecuada de hormona luteinizante (LH) y hormona estimulante del folículo (FSH) en el torrente sanguíneo, y si el folículo ha adquirido una cantidad suficiente de receptores para estas hormonas.
Los folículos que continúan su desarrollo forman una cavidad llena de líquido llamada antro, que se expande constantemente (etapa antral temprana). En este punto, los folículos se denominan folículos secundarios; en un ciclo ovárico típico, entre 15 y 20 folículos entran en esta etapa de desarrollo. Después de aproximadamente siete días, se selecciona uno de estos folículos (folículo dominante) para completar su desarrollo, mientras que los folículos secundarios restantes sufrirán atresia.
El cambio en la estructura, asociado a la formación del antro, corresponde a una transformación funcional del folículo que se convierte en una verdadera glándula endocrina, responsable de producir cantidades crecientes de andrógenos (androstenediona y testosterona), estrógenos (especialmente estradiol) y, en una siguiente etapa, progestágenos.
Como se explicó, el crecimiento y el desarrollo folicular son promovidos tanto por la FSH como por el estrógeno secretado por el folículo mismo. Los niveles plasmáticos de FSH disminuyen gradualmente durante la fase folicular. Esto tiende a causar una disminución en la secreción de estrógenos. El folículo dominante depende de su capacidad para producir niveles adecuados. de estrógeno ante la caída de los niveles de FSH.
El folículo dominante continúa su desarrollo en la etapa antral tardía: algunas células de la granulosa que rodean al ovocito forman el cúmulo oóforo, un pequeño cordón de células que ataca al ovocito y la corona radiata (que consta de capas de células de la granulosa que rodean al ovocito) para la pared del folículo, ahora llamado folículo de Graaf.
La duración de la fase antral es generalmente de 8 a 12 días.
Fase preovulatoria
Para entrar en la fase preovulatoria, el folículo antral maduro debe encontrar una concentración adecuada de FSH y LH en el ambiente circundante, de modo que no sufra atresia. Los niveles de gonadotropinas en sangre son mucho más altos que en valores normales: existe una pre pico de ovulación en la concentración de FSH y aumento real de LH (definido como aumento de LH).
La fase se define preovulatoria ya que precede un poco al evento de ovulación (dura aproximadamente 37 horas). Esta etapa se define como la fase de maduración o ruptura de la vesícula germinal, ya que básicamente asistimos a la reanudación de la meiosis con el desprendimiento del ovocito secundario de la pared, que queda libre para flotar en el líquido antral, junto con la corona radial. En esta tercera etapa de la fase folicular del ciclo ovárico, el folículo preovulatorio aumenta considerablemente su volumen.
Regulación hormonal de la fase folicular
Durante la fase folicular del ciclo ovárico, el crecimiento y diferenciación de los folículos son procesos sometidos a un delicado y preciso equilibrio entre los niveles de hormonas circulantes y la producción de sus receptores en las células foliculares. Si los niveles de hormonas circulantes y la aparición de sus receptores coinciden, entonces el desarrollo folicular puede continuar; viceversa, si no se alcanza esta condición, los folículos sufren degeneración y formación de cuerpos atrésicos del ovario.
La regulación hormonal es un mecanismo de control fundamental del ciclo ovárico.
Hay cinco hormonas que participan en el complejo proceso de retroalimentación positiva y negativa para regular la foliculogénesis:
- hormona liberadora de gonadotropina (GnRH) secretada por el hipotálamo
- hormona estimulante del folículo (FSH)
- hormona luteinizante (LH)
- estrógeno
- progesterona
Las hormonas producidas por la glándula pituitaria (FSH y LH) y las hormonas producidas por el ovario (estrógeno y progesterona) tienen efectos antagónicos (control de retroalimentación negativa).
Al mismo tiempo, para transformar la producción continua de folículos primarios en el fenómeno periódico de la ovulación, deben intervenir al menos dos mecanismos de retroalimentación positiva:
- fase antral: producción exponencial de estrógenos;
- fase preovulatoria: producción exponencial de FSH y LH.
