El contagio es la transmisión de una enfermedad infecciosa directa o indirectamente.
Contagio directo e indirecto
En el caso de contagio directo, el individuo está directamente contaminado por la fuente de infección, por ejemplo, por contacto sexual o por transmisión aérea.
El contagio indirecto, en cambio, está mediado por vectores animados, como animales e insectos, o inanimados (aire, suelo, comida, agua, efectos personales, juguetes, dinero, etc.); toallas y ropa de cama de uso mixto, así como piscinas y baños públicos, pueden ser una fuente de contagio indirecto de algunas enfermedades (generalmente micosis).
Modo de contagio
El contagio implica la "entrada y posible multiplicación en el organismo de patógenos (que pueden tener origen bacteriano, viral, fúngico o protozoario); esta infección puede conducir al estado latente o manifiesto de la enfermedad; durante su curso, los agentes infecciosos por tanto, puede escapar del organismo y constituir una fuente de contagio para otros individuos.
En el caso de contagio interhumano (de hombre a hombre), la transmisión de la enfermedad puede ocurrir por contacto directo con una persona enferma o con un portador sano (el que porta la enfermedad sin mostrar síntomas). En otros casos, el agente infeccioso no es transmitido por el hombre sino por los animales; en este caso hablamos de antropozoonosis (ejemplos son brucelosis, rabia, toxoplasmosis, leptospirosis y peste).
Los principales métodos de contagio ocurren por:
- aéreo
- fecal-oral
- parenteral
- transplacentario
Contagio por aire
Ocurre a través de gotitas de saliva o esputo emitidas al toser, estornudar o incluso a través del habla (sarampión, paperas, gripe, tos ferina, rubéola, escarlatina, tuberculosis, meningitis, neumonía). El contagio es tanto más probable cuanto mayor sea el número de individuos en un entorno confinado (comunidades, lugares concurridos, etc.).
Contagio por vía sexual
Ocurre a través de pequeñas lesiones, secreciones y fluidos orgánicos con los que se entra en contacto durante la actividad sexual (enfermedades venéreas, como sida, hepatitis B, tricomoniasis, sífilis, gonorrea, verrugas genitales, clamidia y herpes genital).
Contagio por Via Orofecale
Ocurre por la ingestión de gérmenes adquiridos a través del tracto digestivo, a través de agua o alimentos contaminados; es un ejemplo típico de contagio indirecto (hepatitis A, tifus, cólera, polio, salmonelosis, disentería, ascaridiosis, tenia, amebiasis, giardiasis).
Contagio por Via Parenterale
Ocurre incluso a través de lesiones cutáneas menores; este es el caso, por ejemplo, del tétanos y el ántrax, en los que la infección se produce de forma indirecta por la penetración de esporas bacterianas presentes en el ambiente. Otras veces la infección es provocada por transfusiones de sangre o por el uso mixto de jeringas (hepatitis, VIH) , mordeduras de animales (rabia) o picaduras de insectos (dengue, malaria, fiebre amarilla).
Contagio a través de la vía transplacentaria
La placenta permite el paso de anticuerpos por endocitosis pero previene el de muchos patógenos (excepciones, por ejemplo, virus de la rubéola, bacterias de la sífilis y protozoos de la toxoplasmosis).
Muchas enfermedades reconocen diferentes formas de contagio. El resfriado, por ejemplo, se puede transmitir directamente a través de estornudos, tos y fonación, pero también indirectamente con la mano o manipulando objetos contaminados (en los virus pueden durar unas tres horas en el medio externo).
