El virus de la hepatitis C (también llamado HCV, del inglés Human Hepatitis C virus) se transmite principalmente a través del contacto directo con sangre infectada (por ejemplo, mediante el intercambio de jeringas entre drogadictos o, como sucedió en el pasado, con transfusiones); el contagio sexual es raro, pero aún posible.
La hepatitis C puede manifestarse en forma de hepatitis aguda, pero en la mayoría de los pacientes es asintomática o se presenta con síntomas leves y poco específicos, simulando una "gripe pasajera". A pesar de este aspecto aparentemente tranquilizador, en un gran porcentaje de casos, estimado hasta en un 85%, la hepatitis C sigue minando, poco a poco, la salud del hígado. Esto significa que la infección puede pasar desapercibida y el virus puede persistir en el hígado y seguir dañándolo gravemente hasta que sea necesario el trasplante de órganos en los casos más extremos. Además de evolucionar hacia una enfermedad de larga duración, la hepatitis C crónica puede provocar cirrosis del hígado y cáncer de hígado después de muchos años.
El diagnóstico de la hepatitis C se basa en la búsqueda de ARN viral (ARN-VHC) y anticuerpos dirigidos contra los antígenos del virus (anticuerpos anti-VHC). La reacción en cadena de la polimerasa (PCR), en particular, permite cuantificar el ARN viral circulante, que es un índice de infección activa, y además permite identificar el genotipo viral responsable, útil para establecer el protocolo terapéutico.
En algunas ocasiones, los análisis de sangre realizados para buscar un posible problema hepático revelan cambios persistentes en algunas enzimas hepáticas, como las transaminasas elevadas.En este caso, es una buena práctica continuar las investigaciones para excluir o confirmar la infección por el virus de la hepatitis C. Además, si el médico sospecha un deterioro grave de la función hepática, puede sugerir realizar una biopsia hepática para determinar con mayor precisión el alcance del daño causado por el virus.
A la fecha, aunque se están realizando varios ensayos, aún no se dispone de una vacuna que proteja contra el virus de la hepatitis C. La falta de vacuna se debe principalmente a la variabilidad de las proteínas de superficie del virus, frente a las cuales no es posible obtener protección eficaz de anticuerpos.
dañándolos. Esta infección del hígado se contrae principalmente a través del contacto directo con sangre infectada.
