Un aceite esencial es una mezcla predominantemente terpénica, por lo que existen ensayos destinados a evaluar la calidad de los medicamentos en función de su caracterización fitoquímica. La determinación de las esencias de los fármacos vegetales no es otra cosa que la determinación del rendimiento en cantidad de un aceite esencial obtenible de un fármaco.
En términos prácticos, la determinación de las esencias es un ensayo que permite obtener la cantidad de aceite esencial que se puede extraer de una muestra de fármaco perteneciente a un lote específico. La muestra es sometida a un proceso de extracción particular para obtener el aceite esencial, la cantidad de aceite obtenida es directamente proporcional a la capacidad de producción de ese lote de fármaco. En este caso la evaluación de la calidad del fármaco puede referirse, por ejemplo, a la evaluación del tiempo de cosecha del balsámico; si es correcto, se esperará un cierto rendimiento (cantidad de aceite esencial que se puede obtener) y viceversa.
Los aceites esenciales son predominantemente mezclas terpénicas y se obtienen de medicamentos con nombres incorrectos porque se usan frescos. Los métodos que se pueden utilizar para obtener aceites esenciales a partir de medicamentos frescos son diferentes, los principales son tres: el más utilizado es la destilación al vapor (vapor), otros son enfleurage y exprimido; el primero artesanal y exclusivo, utilizado en Francia, Italia e India, implica el uso de una placa de plexiglás donde se coloca una capa de grasa y encima las flores, luego se extrae la grasa para obtener el aceite.
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