Los pólipos intestinales son pequeñas protuberancias que se forman en el revestimiento más interno del intestino, especialmente en el intestino grueso, luego en el colon y el recto. La forma de estos pólipos puede parecerse a la de un pequeño hongo o coliflor, que sobresale hacia la luz interna de el órgano, con o sin tallo, según corresponda. Los pólipos intestinales pueden ser únicos o múltiples y variar en tamaño; a veces miden unos pocos milímetros, otras veces alcanzan algunos centímetros de diámetro. Por lo general, los pólipos intestinales no causan síntomas y tienen un carácter benigno, es decir, no evolucionan a otras patologías graves. Sin embargo, existe un cierto riesgo de transformación en un sentido maligno; esta degeneración, aunque muy lenta, es más probable para algunos tipos de pólipos, como los grandes. Por este motivo, la identificación y extirpación precoz de pólipos de colon sospechosos evita su posible evolución a cáncer colorrectal.
Los pólipos intestinales pueden aparecer a cualquier edad, aunque en la mayoría de los casos se desarrollan después de los 50 años. Las causas de este fenómeno aún no están del todo claras, sin embargo se sabe que algunos factores pueden favorecer su aparición. El riesgo de pólipos intestinales aumenta especialmente si existe una cierta "familiaridad", es decir, si ya se han encontrado pólipos intestinales en otros familiares cercanos. El tabaquismo, la obesidad, la escasa actividad física y el abuso del alcohol también aumentan las posibilidades de padecerla. Entre los factores dietéticos predisponentes, recordamos el consumo excesivo de carnes rojas y grasas saturadas en general; viceversa, las dietas ricas en fibra y la suficiente actividad física parecen tener un papel protector. Otro factor importante que aumenta las posibilidades de desarrollar pólipos es el presencia de enfermedades colorrectales inflamatorias crónicas, que incluyen colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn.
Existen varios tipos de pólipos intestinales, principalmente clasificados según su forma. En particular, se pueden distinguir pólipos pediculados y pólipos sésiles. Los primeros, los pedunculados, como su nombre lo indica, tienen un pedúnculo, que es una especie de tallo, al que se une una cabeza. Para hacer una comparación, se asemejan a pequeños hongos que sobresalen del revestimiento interno del intestino. Por el contrario, los pólipos sésiles no tienen pedúnculos y son muy planos; al no tener tallo, se asemejan a un bulto en la pared del intestino. Debido a esta forma, a diferencia de los pólipos pediculados (que se pueden cortar en la base del tallo), la extirpación quirúrgica de los pólipos sésiles es más difícil. Además de su forma, los pólipos intestinales también se pueden clasificar según su número. Algunas personas desarrollan un solo pólipo intestinal, otras tienen múltiples pólipos. Concretamente, hablamos de poliposis cuando hay más de cien pólipos. En cuanto a la relación entre pólipos y cáncer colorrectal, cabe destacar una vez más que no todos los pólipos tienen riesgo de evolución maligna. También en este sentido, de hecho, es posible distinguir diferentes tipos de pólipos. Los pólipos hiperplásicos, por ejemplo, son pequeños crecimientos caracterizados por una mucosa de rápida proliferación y considerados esencialmente inofensivos, porque su transformación en un tumor maligno es rara. Los pólipos hamartomatosos, también llamados pólipos juveniles, también son lesiones no neoplásicas, generalmente de origen familiar. Finalmente, se encuentran pólipos neoplásicos o adenomatosos, que son más propensos a convertirse en una neoplasia maligna con el tiempo. Por tanto, es correcto considerar los adenomas colorrectales como lesiones precancerosas. Sin entrar en demasiados detalles, incluso los pólipos adenomatosos, a su vez, se dividen en pólipos tubulares, vellosos y tubulares-vellosos. Entre estos subtipos, los que tienen mayor riesgo de cáncer son los pólipos vellosos.
Como se mencionó, la mayoría de los pólipos intestinales no causan síntomas o dolencias particulares. Por tanto, su descubrimiento suele ser ocasional, por ejemplo, durante las pruebas de detección o los exámenes endoscópicos realizados por otras razones. Si un pólipo intestinal alcanza un tamaño considerable, puede aparecer un dolor localizado o difuso en el abdomen; en el caso de que las dimensiones sean tales que ocluyan la luz intestinal, aparece un cólico abdominal real acompañado de náuseas y vómitos. En algunos casos, la presencia de pólipos se acompaña de la presencia de moco en las heces, diarrea o pérdida de sangre por el recto. Estas fugas son a menudo imperceptibles, por lo que no son visibles a simple vista. Hay dos señales de alarma a las que hay que prestar atención, ya que podrían indicar la presencia de un pólipo de colon o cáncer colorrectal. El primero es un cambio significativo e inexplicable en el ritmo habitual de evacuación, que se prolonga durante algunas semanas. El segundo es el hallazgo visual de sangre o moco en las heces, o un cambio en su forma, como una delgadez anormal.
Dada la frecuente presencia de pólipos intestinales, un cribado por colonoscopia, que se repetirá cada década a partir de los 50 años, puede despejar cualquier duda.En las personas con predisposición familiar, esta detección puede comenzar antes, por ejemplo, a la edad de 40 o 45 años. La colonoscopia también se utiliza cuando se sospecha la presencia de pólipos intestinales en función de los síntomas presentes. El examen se realiza introduciendo un instrumento de fibra óptica flexible por el orificio anal, y luego haciéndolo ascender suavemente por recto y colon. De esta manera la colonoscopia es capaz de transmitir directamente las imágenes de la mucosa intestinal, resaltando las "posibles" presencia de pólipos. Además, se pueden extirpar pequeños pólipos o se pueden realizar biopsias durante una colonoscopia. A continuación, se realiza el examen histológico de estas muestras de biopsia, lo que nos permite conocer la naturaleza de los pólipos y el riesgo de evolución maligna. Otra prueba de diagnóstico es un enema de bario de doble contraste; Se trata de una radiografía especial que, gracias al bario y al aire introducido en el colon, permite visualizar los pólipos en las imágenes radiográficas.Sólo en los casos en los que los pólipos dan lugar a pequeñas pérdidas sanguíneas, se realiza una prueba de heces para la La búsqueda de la llamada "sangre oculta" puede identificar esta anomalía y dirigirlo a una colonoscopia para su verificación.
En general, siempre se recomienda extirpar cualquier pólipo identificado durante la colonoscopia. Este enfoque debe entenderse como una forma de prevención contra el cáncer colorrectal, también teniendo en cuenta el hecho de que no es posible establecer con absoluta certeza si un pólipo se volverá maligno o no. Como se anticipó, la mayoría de los pólipos intestinales se pueden extirpar quirúrgicamente durante la colonoscopia. El colonoscopio, de hecho, alberga un canal a través del cual puede pasar un lazo o unas pinzas metálicas. Estos dispositivos le permiten extirpar un pólipo mediante un procedimiento llamado polipectomía endoscópica. Sin embargo, si los pólipos son grandes o están presentes en lugares de difícil acceso, es posible que se requieran otros abordajes quirúrgicos, endoscópicos o laparoscópicos para su extirpación completa. Una vez extirpado, el pólipo se envía al laboratorio para determinar si es benigno o si hay signos de una posible transformación neoplásica. Con base en los resultados de los análisis y varios otros factores, como el tamaño, por ejemplo, el médico podrá aconsejar con qué frecuencia debe someterse a controles futuros.
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