El término alvéolo deriva del latín alvéolo → pequeña cavidad.
A pesar de su pequeño tamaño, los alvéolos pulmonares son responsables de una función muy importante: el intercambio de gases respiratorios entre la sangre y la atmósfera.
La mayoría de los alvéolos pulmonares se agrupan en grupos ubicados en la extremidad de cada bronquiolo respiratorio, a través de estos últimos reciben el aire atmosférico proveniente de los tractos contiguos superiores de las vías respiratorias (bronquiolos terminales, bronquiolos, bronquios terciarios, secundarios y primarios, tráquea, laringe). , faringe, nasofaringe y cavidad nasal).
Las protuberancias hemisféricas, llamadas alvéolos pulmonares, comienzan a reconocerse a lo largo de la pared de los bronquiolos respiratorios.
Los bronquiolos respiratorios conservan la estructura ramificada del árbol bronquial, aumentando el número de alvéolos alojados al originar conductos de menor calibre.
Los alvéolos pulmonares aparecen como pequeñas cámaras de aire de tamaño esférico o hexagonal, con un diámetro promedio de 250-300 micrómetros en la fase de máxima insuflación, la función principal de los alvéolos es enriquecer la sangre con oxígeno y limpiarla de dióxido de carbono. La alta densidad de estos alvéolos caracteriza el aspecto morfológico esponjoso del pulmón; además, aumenta notablemente la superficie de intercambio de gases, que en total alcanza los 70 - 140 metros cuadrados en relación al sexo, la edad, la altura y la preparación física (estamos hablando de una "superficie igual a un apartamento de dos habitaciones o una pista de tenis).
La pared de los alvéolos es muy delgada y está formada por una sola capa de células epiteliales. A diferencia de los broncoles, las delgadas paredes alveolares carecen de tejido muscular (porque dificultarían el intercambio de gases). A pesar de la imposibilidad de contraerse, la abundante presencia de fibras elásticas confiere a los alvéolos cierta facilidad de extensión durante el proceso inspiratorio y retorno elástico durante la fase espiratoria.
La región entre dos alvéolos adyacentes se conoce como tabique interalveolar y consta de epitelio alveolar (con sus células de primer y segundo tipo), capilares alveolares y, a menudo, una capa de tejido conectivo. Los tabiques intralveolares fortalecen los conductos alveolares y de alguna manera los estabilizan.
Los alvéolos pulmonares se pueden conectar a otros alvéolos adyacentes a través de orificios muy pequeños, conocidos como poros de Khor. La importancia fisiológica de estos poros es probablemente equilibrar la presión del aire dentro de los segmentos pulmonares.
El acino pulmonar representa el territorio del parénquima dependiente de un bronquiolo terminal. Los acinos pulmonares representan las últimas porciones del lóbulo pulmonar. Los lóbulos pulmonares constituyen las áreas broncopulmonares. Las áreas broncopulmonares constituyen los lóbulos pulmonares (tres en el pulmón derecho, dos en el izquierdo).
Estructura de los alvéolos
Cada alvéolo pulmonar consta de una única y fina capa de epitelio de intercambio, en la que se conocen dos tipos de células epiteliales, llamadas neumocitos:
- Células alveolares escamosas, también conocidas como células de tipo I o epiteliocitos respiratorios;
- Células de tipo II, también conocidas como células septales o células tensioactivas;
La mayor parte del epitelio alveolar está formado por células tipo I, que están dispuestas para formar una capa celular continua. La morfología de estas células es muy particular, debido a que son muy delgadas y tienen una pequeña hinchazón en correspondencia con el núcleo, donde se encuentran acumulan los diversos orgánulos.
El epitelio alveolar también está compuesto por células de tipo II, dispersas individualmente o en grupos de 2-3 unidades entre las células de tipo I. Las células del tabique tienen dos funciones principales. La primera es secretar un líquido rico en fosfolípidos y proteínas, llamado surfactante ; el segundo es reparar el epitelio alveolar cuando está gravemente dañado.
El líquido tensioactivo, secretado continuamente por las células septales, puede prevenir la distensión excesiva y el colapso de los alvéolos, además de facilitar el intercambio de gases entre el aire alveolar y la sangre.
Sin la producción de surfactante por las células de tipo II, se desarrollarían problemas respiratorios graves, como el colapso total o parcial del pulmón (atelectasia). Esta condición también puede ser causada por otros factores, como traumatismo (neumotórax), pleuresía o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Las células alveolares de tipo II parecen ayudar a minimizar el volumen de líquido presente en los alvéolos, al sacar agua y solutos de los espacios de aire.
La presencia de células inmunes se registra en los alvéolos pulmonares. En particular, los macrófagos alveolares son los responsables de la eliminación de todas aquellas sustancias potencialmente nocivas, como el polvo atmosférico, las bacterias y las partículas contaminantes. No es de extrañar que estos derivados de los monocitos se conozcan como polvo o células de polvo.
La circulación sanguínea
Cada alvéolo pulmonar tiene una "alta vascularización, garantizada por numerosos capilares. En el interior de los alvéolos pulmonares, la sangre está separada del" aire por una membrana muy fina.
La sangre rica en oxígeno de las venas pulmonares llega al ventrículo izquierdo del corazón. Luego, gracias a la actividad del miocardio, se empuja a todas las partes de nuestro cuerpo. La sangre a "limpiar", en cambio, parte del ventrículo derecho y llega a los pulmones a través de las arterias pulmonares. sangre oxigenada mientras que las arterias transportan sangre venosa, exactamente lo contrario de lo que se ha visto para la circulación sistémica.
En una persona en reposo, la cantidad de oxígeno intercambiado entre el aire alveolar y la sangre es de unos 250-300 ml por minuto, mientras que la cantidad de dióxido de carbono que se difunde de la sangre al aire alveolar es de unos 200-250 ml. Estos valores pueden aumentar unas 20 veces durante una "actividad deportiva intensa".
