Destilación: método extremadamente versátil, utilizado para procesos de extracción y purificación, que consiste en la combinación de dos variables de extracción: presión y temperatura.
El destilador es un sistema cerrado e incluye tres secciones diferentes:
- una primera, donde hay un recipiente con el medicamento y el solvente; se calienta hasta que se evapora el disolvente, que por afinidad química lleva consigo el principio activo extrayéndolo;
- un segundo, que consta de una zona de condensación en la que la temperatura es significativamente menor; en consecuencia, la energía del sistema disminuye y los ingredientes activos evaporados pasan del estado gaseoso al líquido;
- una tercera sección para recolectar el extracto fluido, llamado destilado.
Este método aprovecha los diferentes puntos del diagrama de estado de las categorías a extraer, jugando con las temperaturas de los puntos de evaporación del solvente o sustancia a extraer. En la extracción a contracorriente, se aplica destilación para evaporar solo el solvente de extracción, por lo que el extracto quedará en el primer recipiente; viceversa, también es posible alcanzar las condiciones adecuadas de presión y temperatura para evaporar solo la sustancia a extraer, de modo que se encuentre el solvente de extracción en el primer recipiente.
Hay varias variantes de destilación:
- destilación por corriente de vapor de agua: no se trata de una extracción con solvente real, porque no se aplica el principio "como se disuelve como"; de hecho, el agua se aplica como único disolvente, en este caso la variable extractiva es la temperatura conducida por el agua, que descompone los sistemas vegetales en los que se encuentran encerrados los principios activos. Para obtener un destilado real tendremos que utilizar un alcohol como disolvente.
- Destilación a baja presión: se utiliza para extraer principios activos extremadamente termolábiles.
- destilación seca: es una destilación sin solvente; se implementa para la obtención de alquitrán vegetal de las maderas de coníferas (mezcla de moléculas fenólicas, que se presenta en forma de masa viscosa y negruzca con fuerte olor aromático, utilizada para tratar eritemas y algunos estados de picazón).
- destilación destructiva y destilación molecular: ambas sin la ayuda de un disolvente.
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